Clero

San Buenaventura en el Concilio de Lyon. Francisco de Zurbarán, 1629.

Clero es el nombre colectivo que engloba de forma general a los que han sido ordenados en el servicio religioso. El nombre individual es clérigo.

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Clero secular

Es el que vive "en el siglo", es decir, dentro de la sociedad de los hombres, y administra los sacramentos. Su organización jerárquica parte del papa -de los patriarcas en la Iglesia Ortodoxa-, continúa con los arzobispos, obispos y sacerdotes. Las órdenes menores del clero secular incluyen los rangos de diácono y exorcista. El cargo de presbítero, cura de almas, cura párroco o simplemente cura, es la base fundamental de contacto directo con los fieles. Existen multitud de beneficios eclesiásticos intermedios (arcipreste, canónigo, magistral...).

El celibato eclesiástico del clero secular, que no existió durante los primeros siglos del cristianismo y que no se aplica en la iglesia ortodoxa ni en algunos ritos orientales de obediencia católica (o a título individual por algunos casos en la iglesia católica de rito occidental), es uno de los temas más controvertidos en la actualidad (movimiento por el celibato opcional), así como la ordenación de las mujeres o de los homosexuales en algunas iglesias reformadas. No hay que confundir el celibato con el voto de castidad del clero regular.

Clero regular

Es el que sigue una regla, y no es secular porque vive fuera del siglo, es decir, fuera de la sociedad de los hombres. En su origen se iban al desierto (en las afueras de las ciudades egipcias del siglo IV y V) tanto individualmente (anacoretas o eremitas, algunos más excéntricos subidos a un árbol o una columna: dendritas o estilitas) como en grupos (cenobitas). Los miembros del clero regular son habitualmente denominados religiosos. Propiamente son clérigos sólo si han recibido las órdenes sagradas, cosa que no se extiende a la mayor parte de sus miembros, a excepción de algunas órdenes (por ejemplo, los canónigos regulares como los premostratenses), y está excluida por principio en las órdenes y congregaciones femeninas (implicaría el sacerdocio femenino). A pesar de ello, se utiliza habitualmente la expresión clero femenino y clero regular femenino, incluso en la bibliografía especializada, y es de uso común en historiografía.​ El Código de Derecho Canónico establece que la vida consagrada no es ni clerical ni laical.​

Carismas

Existen multitud de carismas o formas de vida religiosa dentro del catolicismo, habiéndose multiplicado desde el siglo XVI, en el que se solía hablar de órdenes religiosas, mientras que las fundadas a partir de entonces suelen llamarse congregaciones. Una de las más recientes y polémicas es el Opus Dei, que desde el pontificado de Juan Pablo II recibe la calificación de prelatura personal (por la relación directa de sus miembros en cualquier parte del mundo con un obispo particular no ligado a ninguna diócesis territorial).

Órdenes religiosas

Son aquellas que instituciones aprobadas por la Iglesia Católica que parte de sus miembros, o todos, emiten votos solemnes. Diferenciamos las órdenes monásticas de las mendicantes o conventuales, dependiendo si se integran o no en entorno urbano.

Congregaciones

A diferencia de las órdenes, solamente emiten votos simples.

Los votos monásticos

Lo que distingue a un religioso de un seglar eran los votos monásticos, que además de ser una vía espiritual a la salvación a través de la renuncia de placeres terrenales, servían para implicar extraordiariamente al monje en la sociedad feudal:​

• pobreza: lo que implica que el monje no posee nada, ni el hábito que viste, pero no que el monasterio colectivamente lo posea, ni que disfrute de una vida mucho más regalada que el resto de la sociedad. Lo que sí impide es que dispute la herencia a sus hermanos. Normalmente los monjes (los clérigos en general) eran los hermanos segundones de una familia noble.
• castidad: lo que implica que el monje no puede casarse (ni por tanto mantener relaciones sexuales, como cualquier otro soltero cristiano). Los desposorios místicos con Cristo dieron origen a una sublimación de la sexualidad muy engorrosa a veces y que otras produjeron las más altas cumbres de la mística. Por otra parte, la imposibilidad de tener descendencia (o de tenerla ser bastarda, o sea ilegítima) les separa aún más de la competencia por la herencia de sus hermanos, que de esa forma tiende a la concentración y vinculación de los patrimonios nobles, tanto en la parte que se dona a los monasterios para la salvación eterna de sus almas y la de sus sucesores con las oraciones de los hermanos segundones (manos muertas) como a la que queda en la casa noble administrada por los primogénitos (mayorazgo).
• obediencia: lo que implica su subordinación a la autoridad eclesiástica, en paralelo a lo que sucedía con el vasallaje en la sociedad feudal. En el siglo XVI la Compañía de Jesús añadió el cuarto voto de obediencia especial al Papa, en un momento en que su autoridad era cuestionada por la reforma protestante y las poderosas monarquía católica de España y la cristianísima de Francia. El defensor fidei (defensor de la fe) Enrique VIII de Inglaterra, ya se había separado.

Desamortización y Exclaustración. El caso español

La reforma protestante supuso la disolución de las órdenes religiosas y la incautación de sus bienes por los príncipes alemanes o los reyes del Norte de Europa. En los países católicos se producen procesos similares desde el siglo XVIII, comenzando con la expulsión de los jesuitas y continuando con las sucesivas desamortizaciones, que en España culminan con la llamada Desamortización de Mendizábal (1836), en un momento en que los monjes eran claramente partidarios de los carlistas contra los liberales en la guerra en curso. Simultáneamente comienza un proceso de descristianización, en que los monjes van a ocupar el papel de chivo expiatorio que los judíos tuvieron durante la Edad Media y Moderna (quema de conventos de 1835).​ Tras la restauración de buena parte de las comunidades religiosas por los moderados y la mejora de relaciones con el Vaticano por el Concordato de 1851, que se acentuó durante la Restauración borbónica a finales del XIX, los religiosos se concentraron en la asistencia social y la educación. Con el siglo XX llegó la ley del candado (1910) que impedía la fundación de órdenes nuevas, y con la II República una nueva expulsión de los jesuitas y un recrudecimiento del anticlericalismo, con quema de conventos incluida. La Guerra Civil Española significó una verdadera persecución religiosa en la zona republicana, con miles de religiosos asesinados, y una Cruzada para el bando vencedor. La posguerra significó el triunfo del nacionalcatolicismo y un florecimiento de las vocaciones, que decayeron (crisis de vocaciones) a finales del franquismo y hasta la actualidad, en que algunas órdenes religiosas y religiosos individuales se implican en los movimientos sociales progresistas (teología de la liberación en América Latina, por ejemplo).