Billy Taylor

Billy Taylor
Billy Taylor en un concierto de Jazzmobile en 1977.
Información personal
Nacimiento	24 de julio de 1921 Greenville, Carolina del Norte, Estados Unidos Greenville (Estados Unidos)
Fallecimiento	28 de diciembre de 2010 (89 años), Manhattan, Nueva York Manhattan (Estados Unidos)
Causa de muerte	Insuficiencia cardíaca
Nacionalidad	Estadounidense
Educación
Educado en	Universidad Estatal de Virginia Universidad de Massachusetts Amherst Dunbar High School
Información profesional
Ocupación	músico, compositor, educador, locutor de TV y radio
Años activo	1940s - 2010
Empleador	Universidad de Massachusetts Amherst
Géneros	jazz, bop, hard bop, mainstream jazz
Instrumento	piano
Discográfica	Atlantic Records
Sitio web	billytaylorjazz.com
Distinciones	NEA Jazz Masters Medalla Nacional de las Artes (1992) North Carolina Award for Fine Arts (1993) Premio Grammy (2004) Premio Grammy fiduciario (2005)

William Edward Taylor Jr. (Greenville, 24 de julio de 1921 - Nueva York, 28 de diciembre de 2010), conocido como Billy Taylor, fue un pianista y compositor estadounidense de jazz, popular también por su labor divulgadora de esta música a través de sus intervenciones en distintos medios de comunicación, entre ellos el programa televisivo Sunday Morning de la CBS, en el que participó habitualmente desde 1981. Taylor es reconocido por haber definido y defendido al jazz como «la música clásica de Estados Unidos».

Como músico, se mantuvo en los límites estilísticos del swing y el bop. Escribió más de 300 composiciones, de muy diferentes formas y estilos, entre ellas «I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free», una sencilla tonada gospel escrita en colaboración con Dick Dallas y que se convertiría en un himno no oficial del movimiento por los derechos civiles durante los años sesenta.

Biografía

Primeros años e influencias

Billy Taylor nació en el seno de una familia con una gran inclinación musical en la que todos sus miembros cantaban o tocaban el piano. Su padre, William, era dentista y su madre, Antoinette, era profesora de escuela. A los cinco años se trasladó con su familia a Washington D. C., ciudad donde su abuelo había cofundado la Iglesia Bautista de Florida Avenue, un entorno que, junto a las actuaciones de artistas negros en el Howard Theatre, fue fundamental para su formación musical temprana.

Durante su infancia y adolescencia, Taylor experimentó con diversos instrumentos como la guitarra, la batería y el saxofón antes de centrarse definitivamente en el piano. Recibió lecciones de piano clásico de Henry Grant, quien también había sido profesor de Duke Ellington. Entre sus primeras influencias destacan su tío Robert, quien le introdujo a la música de Fats Waller y Art Tatum, así como compositores clásicos como Bach, Chopin y Debussy.

Aunque inicialmente se matriculó en sociología en el Virginia State College, la pianista Undine Smith Moore reconoció su talento y lo alentó a cambiar su especialidad a música, graduándose en 1942.

Carrera profesional

Taylor se trasladó a Nueva York en 1944 y comenzó su carrera profesional tocando con el cuarteto de Ben Webster en el club Three Deuces de la calle 52 y con otros músicos como Eddie South, Stuff Smith y Slam Stewart. Allí conoció a Art Tatum, quien se convertiría en su mentor. En 1946, realizó una gira por Europa con la orquesta de Don Redman, siendo la primera banda de jazz estadounidense en visitar el continente tras la Segunda Guerra Mundial.

A su regreso, trabajó con figuras como Billie Holiday y, en 1951, se convirtió en el pianista residente del mítico club Birdland, donde tocó con leyendas como Charlie Parker, Dizzy Gillespie y Miles Davis. A continuación formó el primero de sus varios tríos, con Earl May en el bajo y Charlie Smith o Percy Brice en la batería, actuando en locales como el Copacabana de Nueva York y el London House de Chicago.

En 1952, Taylor compuso su tema más significativo, «I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free». Esta pieza de gospel-jazz de 16 compases fue escrita inicialmente para mostrarle a su hija, Kim, cómo era la estructura y el sentimiento de un espiritual. Aunque fue concebida en la década de los cincuenta, su primera grabación oficial no llegó hasta 1963, incluida en el álbum Right Here, Right Now. Esta versión original rompió con el formato habitual de su trío al contar con una big band de 19 músicos, destacando la sección rítmica de Ben Tucker al contrabajo y Grady Tate en la batería.

El tema alcanzó una nueva dimensión de relevancia cultural en 1967, cuando Nina Simone realizó una versión para su álbum Silk and Soul. La interpretación de Simone, consolidó la pieza como uno de los grandes himnos del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Gracias a esta versión, la obra de Taylor trascendió el ámbito musical para vincularse directamente con las luchas por la identidad racial y la libertad individual, que ha sido versionado por numerosos artistas desde entonces.

Durante las décadas de 1950 y 1960, Taylor compaginó su faceta de intérprete con una intensa labor en la difusión del jazz:

• Televisión y radio: En 1958 fue director musical de The Subject Is Jazz (NBC), la primera serie televisiva dedicada al género, presentada por el escritor y crítico cultural Gilbert Seldes. En 1961 comenzó a trabajar como disc jockey en la emisora de radio de Harlem WLIB; aunque pasó brevemente a la WNEW en 1962, regresó a la WLIB en 1964 como director musical, cargo que mantuvo hasta 1969. Posteriormente, en 1971, fue cofundador de Inner City Broadcasting para adquirir dicha emisora. En 1969 hizo historia al convertirse en el primer director de orquesta negro de un programa de televisión en The David Frost Show (1969-1972).

• Activismo cultural: En 1965 fundó Jazzmobile en Nueva York, una asociación que organizaba conciertos gratuitos en la calle para comunidades desfavorecidas. En 1968 fue nombrado miembro del Consejo Cultural de Nueva York, junto a figuras como Leonard Bernstein y Richard Rodgers. La organización ha continuado en el siglo XXI.

Billy Taylor tocando con el coro de VocalEssence el 13 de febrero de 2009.

En 1975, obtuvo su doctorado en educación musical por la Universidad de Massachusetts Amherst. A finales de esa década, inició una prolífica etapa en la National Public Radio (NPR), donde fundó y dirigió el programa Jazz Alive. Más tarde, entre 1994 y 2002, produjo la serie Billy Taylor’s Jazz at the Kennedy Center, centrada en entrevistas y actuaciones en directo.

Su labor institucional continuó en 1980 como miembro del National Endowment for the Arts, organismo que en 1988 le otorgó el premio «Jazz Masters».

En 1992, recibió la Medalla Nacional de las Artes. Además de su carrera artística, Taylor mantuvo una constante actividad académica impartiendo cursos en la Universidad de Long Island y la Manhattan School of Music, y colaborando como columnista en revistas como Down Beat y Saturday Review.

Últimos años y muerte

En la etapa final de su vida, Billy Taylor mantuvo una actividad profesional incesante, consolidándose como una de las figuras más respetadas de la cultura estadounidense. Durante la década de 2000, continuó al frente de su trío, realizando giras internacionales, grabando nuevos trabajos y participando activamente en programas de radio y televisión. En 2005, a pesar de su avanzada edad, seguía ofreciendo conferencias y conciertos, demostrando una vitalidad que le permitió seguir siendo el principal portavoz del jazz ante las nuevas generaciones.

Su labor institucional también fue clave en estos años. Como director artístico de jazz en el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas, cargo que ocupaba desde 1994, Taylor desarrolló programas fundamentales como la serie Louis Armstrong Legacy y el festival anual Mary Lou Williams Women in Jazz. Asimismo, continuó su labor humanitaria a través de la Jazz Foundation of America, organización que cofundó en 1989 para asistir a músicos de jazz y blues en situaciones de precariedad, incluyendo a los supervivientes del huracán Katrina en sus últimos años de vida.

A pesar de haber sufrido un derrame cerebral años antes que limitó parcialmente el uso de su mano derecha, Taylor nunca abandonó el piano, adaptando su técnica para seguir actuando con maestría. Billy Taylor falleció el 28 de diciembre de 2010 en un hospital de Manhattan, Nueva York, a los 89 años de edad, a causa de una insuficiencia cardíaca según informó su hija, Kim Taylor-Thompson. Su legado perdura no solo en sus grabaciones, sino en las numerosas instituciones que ayudó a crear y en los múltiples doctorados honoris causa que recibió por su dedicación a la educación musical.

Composiciones y obras sinfónicas

Taylor fue un compositor fecundo con un catálogo que supera las 300 piezas, abarcando desde estándares de jazz hasta obras de gran escala para orquesta sinfónica. Más allá del formato de trío, Taylor destacó en la creación de obras extensas que fusionaban el jazz con la música académica:

• «Peaceful Warrior»: Una suite coral y orquestal que compuso en 1984, por encargo de la Sinfónica de Atlanta, dedicada a la memoria del Dr. Martin Luther King Jr.

• «Suite for Jazz Piano and Orchestra»: Encargada por la Sinfónica de Utah y estrenada bajo la dirección de Maurice Abravanel.

• «Homage»: Una pieza para piano y cuarteto de cuerdas comisionada por el Juilliard String Quartet, de la Juilliard School de Nueva York, compuesta como tributo a los músicos de cuerda del jazz Eddie South (violinista), Stuff Smith (violinista), Oscar Pettiford (contrabajista) y Slam Stewart (contrabajista). Este tema le valió una nominación al premio Grammy.

Discografía

La trayectoria discográfica de Billy Taylor se extendió por más de seis décadas, consolidándolo como uno de los pianistas más prolíficos del jazz moderno. Tras su llegada a Nueva York en 1944, comenzó a grabar rápidamente, destacando su etapa como pianista residente del club Birdland, donde grabó de forma más constante que cualquier otro músico en la historia del local.

En la década de 1950, Taylor firmó con sellos como Prestige y Riverside. De este periodo destaca su exploración del jazz afrocubano en el álbum Billy Taylor Trio with Candido (1954), junto al famoso percusionista de conga cubano Cándido Camero. Su capacidad para adaptar repertorios populares al lenguaje del jazz quedó patente en trabajos como My Fair Lady Loves Jazz (1957), en el que su trío tocaba junto a la orquesta de Quincy Jones y el álbum Taylor Made Jazz (1957), este último contando con solistas de la orquesta de Duke Ellington.

Durante los años 80, tras un periodo dedicado a la comunicación, retomó una intensa actividad en los estudios grabando para sellos como GRP y Taylor Made Records, su propia compañía fundada en 1989. En sus últimos años de carrera, mantuvo un contrato exclusivo con Arkadia Jazz, bajo el cual publicó álbumes aclamados por la crítica como Music Keeps Us Young (1996) y el recital de piano solo Ten Fingers, One Voice.

Como líder

Billy Taylor (derecha) y Bob Wyatt (1947).

• 1945: Billy Taylor Piano (Savoy)
• 1951: Piano Panorama (Atlantic)
• 1952: Jazz At Storyville (Roost)
• 1953: Billy Taylor Trio (Prestige)
• 1953–54: Cross Section (Prestige) - publicado en 1956 (incluye todos los temas de Billy Taylor Plays for DJs)
• 1954: The Billy Taylor Trio with Candido (Prestige)
• 1954: Billy Taylor Trio at Town Hall (Prestige) (Status 1965)
• 1955: A Touch of Taylor (Prestige)
• 1956: Evergreens (ABC-Paramount)
• 1956: Billy Taylor at the London House (ABC-Paramount)
• 1957: Introduces Ira Sullivan (ABC-Paramount)
• 1957: My Fair Lady Loves Jazz (ABC-Paramount; Impulse! 1965, ABC Impulse! 1968)
• 1957: The Billy Taylor Touch (Atlantic) - con temas grabados en 1951 y 1957
• 1957: The New Billy Taylor Trio (ABC-Paramount)
• 1959: One for Fun (Atlantic)
• 1959: Billy Taylor with Four Flutes (Riverside; con Frank Wess, Herbie Mann y Jerome Richardson)
• 1959: Taylor Made Jazz (Argo)
• 1960: Uptown (Riverside)
• 1960: Warming Up! (Riverside) - también publicado como Custom Taylored (SeSac) y Easy Like (Surrey)
• 1961: Interlude (Prestige Moodsville)
• 1961: Kwamina (Mercury)
• 1962: Impromptu (Mercury)
• 1963: Right Here, Right Now! (Capitol)
• 1965: Midnight Piano (Capitol)

Billy Taylor al piano en el Usdan Summer Camp for the Arts (25 de junio de 2007).

• 1968: I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free (Tower)
• 1969: Sleeping Bee (MPS) - también publicado como Billy Taylor Today (Prestige)
• 1970: Ok Billy (Bell)
• 1977: Jazz Live (Monmouth Evergreen)
• 1977: Live at Storyville (West 54)
• 1981: With Joe Kennedy Where've You Been (Concord Jazz)
• 1985: You Tempt Me (Taylor-Made, 1989)
• 1988: White Nights And Jazz in Leningrad (Taylor-Made)
• 1988: Solo (Taylor-Made)
• 1989: Billy Taylor and the Jazzmobile All Stars (Taylor-Made)
• 1991: White Nights and Jazz in Leningrad (Taylor-Made)
• 1992: Dr. T con Gerry Mulligan (GRP Records)
• 1993: Live at MCG con Gerry Mulligan, Carl Allen] y Chip Jackson
• 1993: It's a Matter of Pride (GRP)
• 1995: Homage (GRP)
• 1997: The Music Keeps Us Young (Arkadia Jazz)
• 1999: Ten Fingers – One Voice (Arkadia Jazz)
• 1999: Taylor Made at the Kennedy Center con Dee Dee Bridgewater (Kennedy Center Jazz)
• 2001: Urban Griot (Soundspot)
• 2002: Live at AJE New York (Soundspot)

Como músico de sesión

Con Arkadia Jazz All Stars

• Thank You, Duke! (Arkadia Jazz, 1999)

Con Johnny Hartman

• Once in Every Life (Bee Hive, 1980)

Con Coleman Hawkins

• Timeless Jazz (Jazztone, 1954)

Con Mundell Lowe

• A Grand Night for Swinging (Riverside, 1957)

Con the Metronome All-Stars

• Metronome All-Stars 1956 (Clef, 1956)

Con Sal Salvador

• Juicy Lucy (Bee Hive, 1978)

Con Sonny Stitt

• The Matadors Meet the Bull (Roulette, 1965)
• What's New!!! (Roulette, 1966)

Con Lucky Thompson

• Accent on Tenor Sax (Urania, 1954)

Con otros artistas

• Charlie Parker 10th Memorial Concert (Limelight Records, 1965)
• "Jazz Tones" con Coleman Hawkins,1954, reeditado 1984 (Xanadu Records)

Fuentes

• Keepnews, Peter, «Billy Taylor, Jazz Pianist, Dies at 89», nytimes.com, 29-12-2010, consultado el 30-12-2010.
• Yanow, Scott, «Bill Taylor. Biography», en allmusic.com, consultado el 30-12-2010.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Billy Taylor.

• Discografía, en allmusic.com.

• Datos: Q718617
• Multimedia: Billy Taylor / Q718617