Shibboleth
Shibboleth se refiere a cualquier uso de la lengua indicativo del origen social o regional de una persona. De forma más amplia, puede señalar cualquier práctica que identifique a los miembros de un grupo, una suerte de santo y seña.
Etimología
Su origen es la palabra hebrea šibbóleth (שִׁבֹּלֶת) que significa literalmente 'espiga' o, según otras fuentes, 'corriente, torrente'. Deriva de una historia de la Biblia en la cual la pronunciación de esta palabra fue utilizada para distinguir a miembros de un grupo, la tribu de Efraím, cuyo dialecto carecía del sonido /ʃ/ de los de otro, los galaaditas cuyo dialecto sí lo incluía.
En el capítulo 12 del libro de los Jueces se narra lo acontecido después de que los habitantes de Galaad infligieran una derrota a la tribu de Efraím alrededor del 1370-1070 a. C.; cuando los efraimitas supervivientes intentaban cruzar el río Jordán se encontraron a sus enemigos vigilando los vados: para identificar y matar a los efraimitas, los galaaditas ponían a cada viajero una prueba simple:
Y los galaaditas tomaron los vados del Jordán a Efraím, y cuando alguno de los de Efraím que había huido decía: ¿Pasaré? Los de Galaad le preguntaban: ¿Eres tú efrateo? Si él respondía No, entonces le decían: Pues di Shibboleth.
Y él decía sibboleth, porque no podía pronunciar aquella suerte.
Entonces le echaban mano y le degollaban. Y así murieron cuarenta y dos mil de los de Efraím.Jueces 12, 4-6
Uso actual
En numerosos conflictos entre grupos con distintos idiomas o dialectos, uno de ellos ha utilizado shibboleths para descubrir a miembros ocultos del grupo opuesto. Los investigadores modernos utilizan el término shibboleth para todos esos usos, tanto si la gente implicada lo utiliza como si no.
Un aspecto del fenómeno está en el hecho de que cuando se habla no se conoce el efecto creado en el interlocutor. Puede ocurrir que los miembros de una comunidad lingüística ignoren el hecho de que pronuncia mal un shibboleth extranjero.
Hoy, en la lengua inglesa un shibboleth tiene también un significado más amplio. Se refiere a cualquier palabra o frase que se pueda utilizar para distinguir a los miembros de un grupo de los forasteros, aunque no sean hostiles. La palabra también se utiliza a veces refiriéndose a la jerga, el uso apropiado de la cual identifica como miembro de un grupo o de una subcultura particular.