Mastotermes

Termita gigante del norte de Australia
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Arthropoda
Clase:	Insecta
Subclase:	Pterygota
Infraclase:	Neoptera
Superorden:	Dictyoptera
Orden:	Blattodea
Suborden:	Blattoidea
Infraorden:	Isoptera
Familia:	Mastotermitidae
Género:	Mastotermes
Especie:	M. darwiniensis

La termita gigante del norte de Australia (Mastotermes darwiniensis) es una especie de termita que sólo se encuentra en el norte de Australia. Es un animal muy peculiar, la termita más antigua existente. Como tal, muestra similitudes extrañas con las cucarachas, los parientes más cercanos de las termitas, como la presencia de un lóbulo anal en el ala y la puesta de huevos en montones, en lugar de uno a uno.

Es el único miembro vivo del género Mastotermes y de la familia Mastotermitidae, aunque se conocen numerosos taxones fósiles. Las termitas se situaban anteriormente en el superorden de los exopterigotos, axón que es en realidad una agrupación parafilética de los neópteros basales. Es por ello que las cucarachas y las termitas se clasifican actualmente en el orden Blattodea y en el clado Dictyoptera junto con los mantodeos y sus parientes extintos.

Estas singulares termitas tienen a primera vista el aspecto del abdomen de una cucaracha unido a la parte anterior de una termita. Las alas son diminutas pero tienen el mismo diseño que las de las cucarachas, y la puesta de huevos se realiza en una ooteca como sucede con las cucarachas. Se piensa que han evolucionado desde los mismos ancestros que las cucarachas de la madera (Cryptocercus) en el período Pérmico. Se han descubierto alas fósiles en el Pérmico de Kansas que guardan un gran parecido con las alas del género Mastotermes de la familia Mastotermitidae,​ la termita viviente más primitiva existente. Este fósil se denomina Pycnoblattina. Plegaba las alas con un patrón convexo entre los segmentos 1a y 2a. Mastotermes es el único insecto vivo que hace tal cosa.​

Mastotermes darwiniensis no es una especie muy numerosa, y sus colonias tampoco son grandes. Su dieta es variada, ya que come plantas introducidas, daña el marfil y la piel, y se alimenta también de madera y detritos. Se ha convertido en una importante plaga para la agricultura, hasta el extremo de que el cultivo de verduras prácticamente se ha abandonado en el norte de Australia​ en todos los lugares donde esta termita es numerosa, los cuales son fuera de la selva y en suelos exentos de bauxita.​ Ha desarrollado la habilidad de abrirse paso dentro de un árbol vivo y descortezarlo de tal forma que muera y se convierta en el centro de una colonia.

Registro fósil

Ha habido numerosos taxones fósiles descritos en la familia Mastotermitidae así como en el género Mastotermes. La familia parece haber tenido una distribución mundial hasta hace sólo unos pocos millones de años, cuando todos y cada uno de los ancestros de la termita gigante del norte de Australia se extinguieron por razones desconocidas.

Los géneros prehistóricos de Mastotermitidae son:

• Blattotermes
• Miotermes
• Spargotermes (Mioceno-Plioceno de Brasil)

y tal vez la antes mencionada Pycnoblattina, que parece ser estar exactamente a mitad de camino entre las termitas más primitivas y sus parientes las cucarachas, y que podría situarse en cualquiera de los dos grupos.

Las especies fósiles de Mastotermes son:

• Mastotermes sarthensis (Cretácico de Francia)
• Mastotermes bournemouthensis (Eoceno Tardío de Inglaterra)
• Mastotermes gallica (Oligoceno Temprano de Francia)
• Mastotermes anglicus (Oligoceno Medio de Inglaterra)
• Mastotermes electromexicus (ámbar del Oligoceno Tardío de Chiapas, México)
• Mastotermes heerii (Oligoceno Tardío de Polonia): indecisamente situada en Mastotermes.
• Mastotermes picardi (Oligoceno Tardío de Francia)
• Mastotermes croaticus (Mioceno Temprano de Croacia)
• Mastotermes electrodominicus (Mioceno Temprano de la República Dominicana)
• Mastotermes haidingeri (Mioceno Temprano de Croacia)
• Mastotermes minor (Mioceno Temprano de Croacia)
• Mastotermites stuttgartensis (Mioceno Medio de Alemania): indecisamente situada en Mastotermes.

Fuentes

• Weesner, F M. (enero de 1960). «Evolution and Biology of the Termites». Annual Review of Entomology (Annual Reviews) 5: 153-170. doi:10.1146/annurev.en.05.010160.001101. 
• «Mastotermitidae» (en inglés). Consultado el 1 de diciembre de 2007. 

• Datos: Q6785606
• Multimedia: Mastotermes / Q6785606
• Especies: Mastotermes