Ferrocarril del Sur (Chile)

El Ferrocarril del Sur (FCS) o Sociedad del Ferro-Carril del Sur fue una empresa de capitales chilenos establecida en 1855, que construyó y operó hasta 1873 la vía férrea entre Santiago, capital de Chile, y Talca, distante 250 km al sur. Entre sus fundadores se cuentan destacados personajes de la época, como José Tomás Urmeneta, Domingo Matte Messia y Matías Cousiño. A pesar de su carácter privado, el Estado tomó parte activa en el proyecto al otorgar ayuda económica cuando ésta fue requerida.

Construcción

Los trabajos comienzan en 1856 bajo la dirección del ingeniero francés Émile Chevalier, quien meses después renuncia, tomando su lugar el estadounidense Walton Evans. La trocha elegida fue de 1676 mm, la misma que el FC de Santiago a Valparaíso, importante ciudad portuaria. La conexión entre el puerto y la capital se inaugura en septiembre de 1863, lo que implicó que hasta entonces todos los materiales llegados por barco, desde los rieles hasta locomotoras, debieron transportarse en carros tirados por bueyes hacia el interior del país, superando los cerros de la Cordillera de la Costa.

El 16 de septiembre de 1857 se inaugura el primer tramo, entre Santiago y San Bernardo. La construcción del puente sobre el río Maipo fue el obstáculo más significativo para continuar avanzando; finalmente, la obra de acero diseñada por Henry Meiggs fue terminada en 1859, permitiendo ese mismo año la llegada del ferrocarril a Rancagua.

Se trabajó simultáneamente en distintos tramos, para optimizar el tiempo; por tanto, al completar una sección, ésta se abría al tráfico sin que necesariamente existiera continuidad hasta Santiago. Así, el tramo Rancagua - San Fernando se abre en noviembre de 1862, San Fernando - Curicó en diciembre de 1868 y Curicó - Talca en 1873.

Carros de Sangre

En la década de 1850, la naciente Estación Central se ubicaba en las entonces afueras de la ciudad, con los consiguientes problemas de transporte desde la terminal hacia las zonas residenciales y comerciales. Por eso, la compañía construyó 2,5 km de doble vía trocha 1676 mm sobre el lado sur de la Cañada (actual Alameda), hasta la calle Arturo Prat, para operar tranvías de tracción animal. El servicio se inauguro el jueves 10 de junio de 1858, con 10 carros de procedencia estadounidense, 5 de primera clase y 5 de segunda, siendo el primer tranvía de Chile y uno de los primeros de todo el mundo. El crecimiento de la red fue sostenido a través del tiempo, atendiendo no solo a los pasajeros del FCS, sino a todos los santiaguinos.

Reorganización y disolución

El 5 de septiembre de 1873 los accionistas del FCS venden el ferrocarril a vapor al estado chileno, manteniendo solo los tranvías de Santiago; a raíz de esto, la compañía pasa a llamarse Ferrocarril Urbano de Santiago. La red de transporte urbano se siguió ampliando, contando hacia fines del siglo XIX con 100 km de vías, 200 carros y 2.000 caballos. Sin embargo, la prensa de la época criticó este servicio por su mala calidad, como lo atestigua el periódico El Chileno el día 29 de mayo de 1895:

“[...] los carros desvencijados, sucios e incómodos, manejados de modo que jamás llegan a los desvíos, arrastrados con caballos que no sirven, provocando atropellos y desrielamientos a cada instante y guiados por cocheros y conductores temibles por su mala educación”.

Finalmente, el 9 de mayo de 1898, las propiedades y concesiones son vendidas a la recién creada Compañía de Tranvías i Alumbrado Eléctricos en Chile, propiedad de inversionistas alemanes, quienes poco tiempo después traerían la tecnología del tranvía eléctrico.

Por otra parte, el Estado chileno, junto a la compra del FCS, adquirió el Ferrocarril de Talcahuano a Chillán y Angol, construyendo el tramo intermedio que separaba ambas puntas de rieles para unir con 551 km de vía Santiago y Renaico en 1877, dando forma al Longitudinal Sur, línea que décadas después llegaría hasta Puerto Montt.

Bibliografía

SIMMS, WILFRID F. (2001). The Railways of Chile, Volume IV - Central Chile. West Sussex UK, Gadd's Printers. ISBN 1-902822-08-0.

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