Colonia penitenciaria de la isla de Ross

La colonia penitenciaria en 1872

La colonia penitenciaria de la isla de Ross fue un asentamiento para convictos establecido en 1858 en las remotas islas Andamán por la Administración Británica en la India, fundamentalmente para encerrar a un gran número de prisioneros de la rebelión de la India de 1857, también conocida como el «Motín Indio». Con el establecimiento de la colonia en la isla de Ross, el gobierno británico hizo de ella su cuartel general para la administración del grupo de las islas de Andamán y Nicobar, por lo que construyó en el lugar bungalós y otras instalaciones. El asentamiento fue referido como «modelos adecuados de gobierno colonial y rehabilitación». La residencia del inspector ejecutivo se localizaba en el punto más alto de la isla.

El asentimiento penitenciario llegó a ser reconocido como «Kalapani» o «agua negra» debido a las brutalidades infligidas por los británicos sobre los presos políticos de la India; de hecho, muchos habían muerto por el año 1960 por las enfermedades y torturas sufridas durante las primeras etapas de liquidación del bosque para establecer la colonia. En años posteriores, la colonia experimentó por un corto período de tiempo con tratar de civilizar a la gente indígena de las Andamán. Además, la cárcel fue utilizada como centro experimental para varios métodos de tortura y pruebas médicas. Durante la Segunda Guerra Mundial la isla fue invadida por el ejército japonés, lo que obligó a los británicos a evacuarla. Los edificios administrativos fueron destruidos aunque la colonia penitenciaria permanece. Tras la recaptura por parte de los Aliados el establecimiento fue desmantelado el 7 de octubre de 1945.

Geografía

Isla de Ross en 2004

La isla de Ross, una de las escogidas para establecer una colonia penitenciaria, está localizada cerca de la entrada al puerto de Port Blair, en la isla Andamán del Sur. Es una pequeña porción insular con una circunferencia de solo 1,6 km.​​ Cuando fue denominada como la «París del Oriente» debido a su emocionante vida social y sus bosques tropicales, quedó devastada por la invasión del ejército japonés y por un terremoto que azotó la isla en 1941. Eso hizo que actualmente parezca como una «ciudad perdida cubierta de jungla».​

Historia

El primer intento conocido por establecer una colonia penitenciaria fue el de Archibald Blair, a quien su remota ubicación le pareció ideal para este tipo de asentamiento. No obstante, su iniciativa fracasó a partir de 1796 debido a la malaria. La rebelión de 1857 reavivó el interés de la Administración Británica de la India en establecer una cárcel en las Islas Andamán y Nicobar para prisioneros políticos.​

El primer grupo de 200 prisioneros fue transportado bajo el control de Dr James Pattison Walker desde Calcuta. Entre los deportados estaban muchos líderes notorios del movimiento wahabista —un movimiento islámico reformador— y su subsecuente revolución.​ Los prisioneros llegaron a Andamán el 10 de marzo de 1858. Muy pronto Walker puso a los presidiarios la tarea de eliminar parte del bosque, erigir sus propios refugios y otros edificios, y construir carreteras. De esta forma, acababan encadenados y con etiquetas de identificación en el cuello, por lo que se encontraban en un estado de salud muy débil.​ De hecho, al principio no había servicios básicos e incluso en la época de lluvias tenían que dormir en tiendas de campaña. En noviembre de 1858, las cabañas provisionales del cuartel tenían las paredes hechas con hierba y los tejados con paja, lo que provocaba filtraciones, si bien daban alojamiento a unos mil presos.​

En un primer momento, de los 8000 prisioneros que se habían transportado a las islas para el proyecto, 3500 murieron por enfermedad. Sir Robert Napier, quien vino desde Port Blair para investigar, fundamentó las condiciones «más allá de la comprensión», ya que no había comida, ropa o refugios para los convictos. Sin embargo, en comparación la isla de Ross era una ubicación mejor que en los primeros años cuando el Coronel RC Tytler y su mujer Harriet había mejorado las instalaciones para los residentes.​ Tytler había sido puesto como el Superintendente del Asentamiento de Convictos, también conocido como el «campo de concentración británico», entre abril de 1862 a febrero de 1864. Intentó mejorar las condiciones en el campamento, donde la tasa de mortalidad entre los presos era de 700 por año. En ese tiempo, los médicos informaron que solo 45 de los 10 000 prisioneros estaban médicamente cualificados.​

Según informes de los años 1870, la intensa lluvia, la malaria, neumonía y disentería causaron muchas muertes. Durante este tiempo, las autoridades se lanzaron a probar drogas farmacéuticas como la quinina con 10 000 prisioneros por la fuerza que acabaron con intensos efectos secundarios como náuseas, diarrea y depresión; esto acabó contagiándose a los demás así que las autoridades los ahorcaron. En su lugar, se introdujo un nuevo sistema de «dar palizas y dieta reducida» y eran obligados a dormir en una jaula de trabajos.​ Los prisioneros también se enfrentaron a dificultades interpuestas por las tribus indígenas; algunas de ellas eran caníbales que los torturaban y asesinaban mientras trabajaban en el campo, y también atacaban la colonia.​

En 1891, había 12 197 convictos que habían sido exportados desde la India británica. Algunos de los que fueron liberados se involucraron en la agricultura, mientras que los que fueron obligados a prestar algún servicio recibieron una compensación económica de 25 USD por mes. Sin embargo, cualquiera que intentase escapar de la colonia corría el riesgo de ser asesinado.​

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, el alemán Dr. Robert Heindl había notado que los 15 000 prisioneros políticos en la colonia penitenciaria podían crear una indeseable revolución y, por tanto, su lanzamiento en un primer momento, seguido de la captura la isla por parte de un barco alemán, era arriesgado. Este sugirió que después de preocuparse por tener una seguridad adecuada, se pondría en práctica que los reclusos de la isla pudiesen ser trasladados mediante botes a tierra continental.​

Desde el momento en que se creó en 1858 hasta su disolución el 7 de octubre de 1945, la colonia penitenciaria fue administrada por 24 inspectores ejecutivos. A día de hoy, es una fortaleza abandonada convertida en atracción turística.​

Eventos notables

Cuatro días después de la primera llegada a la isla, uno de los convictos, Narain, quien había sido detenido por sublevación, intentó escapar, pero fue atrapado y disparado a muerte. Otro prisionero, Naringun Singh, que era un desertor, se suicidó por ahorcamiento. Cuando 81 de los 288 presos intentaban huir, fueron atacados salvajemente por la población aborigen de las Andaman que les hicieron retroceder a la prisión en busca de ayuda médica. Sin embargo, todos ellos fueron sumariamente condenados a muerte por ahorcamiento en un solo día. JP Grant, Presidente en ejercicio del Consejo en Calcuta, se quejó ante las altas autoridades, pero Walker no fue castigado; en su lugar, puso a los presos de la colonia dentro de «un cuello de acero» para evitar que se volvieran a fugar. Finalmente, el 3 de octubre de 1859, fue destituido de su cargo en el asentamiento, debido a que sugirió marcar los antebrazos de los reclusos con información del crimen cometido y la sentencia que se les aplicó.​

El 23 de abril de 1958, de los 91 fugitivos, una de las personas que fue salvada por la gente de Andamán fue Dudnath Tiwari, un preso político. Fue absorbiéndose en la cultura aborigen, casó a dos de sus hijas y aprendió el idioma local. Sin embargo, cuando los andamaneses estaban al borde de un montaje de un ataque masivo sobre la colonia penal el 16 de mayo de 1859 huyó y se lo comentó al Superintendente en secreto. Los aborígenes atacaron el campamento con arcos y flechas pero fueron completamente derrotados debido a la superior efectividad del armamento británico. Esta batalla llegó a conocerse como la «Batalla de Aberdeen», la primera iniciativa de la gente local por independizarse del mandato británico. Esto resultó en un cambio de estrategia por parte del imperio para manejar a los indígenas; trataban buscar la paz y un británico fue designado para cuidar las riquezas de los locales.​

Un incidente notable que ocurrió fue el asesinato de Lord Mayo, virrey de la India, que había visitado las islas para realizar una inspección, entre ellas, la colonia penal de Ross. El ataque sobre el gobernador fue llevado a cabo por Sher Ali, uno de los convictos de la prisión que estaba ausente por enfermedad; su muerte se realizó tras una agradable visita al monte Harriet en la noche del 8 de febrero de 1872.​ Otro prisionero político, quien sufrió el período de encarcelamiento más largo con 47 años, fue Musai Singh, que fue liberado por buen comportamiento en julio de 1907 debido al cincuenta aniversario de la Primera Guerra de Independencia de la India en 1857.​

Fazal Haq Khairabadi, un renombrado poeta e intelectual de la corte mogol, amigo del poeta en lengua urdu, Ghalib, y mentor de David Ochterlony, fue acusado de avivar a los musulmanes de Delhi de costearles la «yihad» contra el Raj británico durante la Primera Guerra de Independencia de la India. Él declinó declarar su culpabilidad y buscar amnistía, por lo que fue transportado hacia la colonia penal.​ Estuvo allí desde el 8 de octubre de 1859 hasta su muerte en 1861. Su hijo hizo muchos esfuerzos por liberarle pero lo único que pudo hacer fue participar en su funeral en Port Blair. Una de las acciones notables que Khairabadi hizo mientras estaba preso fue escribir sobre los detalles de la Primera Guerra de Independencia y su experiencia de los «Kalapani» a través del uso de palos de carbón y harapos. Esto fue publicado posteriormente en árabe como Al-Surat-ul Hindia and Al-Fitnat-ul-Hindia.​

Bibliografía

• Guides, Rough (20 de enero de 2011). The Rough Guide to India. Rough Guides. ISBN 978-1-4053-8849-8. 

• Lochner, R. K. (1 de enero de 2002). The Last Gentleman-of-war: The Raider Exploits of the Cruiser Emden. Naval Institute Press. ISBN 978-1-55750-538-5. 

• Out, Time (2010). Time Out India: Perfect Places to Stay, Eat and Explore. Time Out Guides. ISBN 978-1-84670-164-1. 

• Wheeler, Edward Jewitt (1894). The Literary Digest. Funk and Wagnalls.