Nitrato de sodio

El nitrato de sodio, nitrato sódico, sal de Chile, salitre o nitrato de Chile cuya fórmula química es NaNO₃, es un agente preventivo de la enfermedad conocida como botulismo. También es conocido como salitre.

Síntesis

El nitrato de sodio se obtiene por neutralización de bases de carbono(e.g. hidróxido sódico = NaOH o carbonato sódico = Na₂CO₃) con ácido nítrico HNO₃. Es un subproducto en la síntesis del ácido nítrico donde se forma al absorber el dióxido de nitrógeno en una disolución de carbonato sódico:

Na₂CO₃ + 2 NO₂ -> NaNO₃ + NaNO₂ + CO₂

Además existen yacimientos importantes naturales de esta sal en Chile de donde recibe también la denominación de "Sal de Chile" o "Nitrato de Chile".

Propiedades

Se trata de una sustancia incolora, ligeramente higroscópica y altamente oxidante. Mezclado con sustancias orgánicas puede provocar explosiones. El nitrato es sólo ligeramente tóxico (LD₅₀ = 1267 mg/kg rata) pero puede ser transformado en nitrito con actividades fisiológicas mayores y más dañinas.

Aplicaciones

• Debido a su contenido en nitrógeno se utiliza como fertilizante.
• Fundido en mezcla con carbonato sódico en la obtención del cromo de sus minerales por oxidación de este metal a cromato. (CrO₄^2-)
• Como conservante en la industria alimenticia (E251) y en la mezcla de sales empleada para tratar la carne en su conservación.
• Como aditivo para el cemento.
• Es uno de los ingredientes mayoritarios de ciertos tipos de pólvora negra.
• Debido a que al quemarse genera oxígeno, ha sido empleado en varias ocasiones a lo largo de la historia para conseguir un fuego que ardiese bajo el agua, como es el caso del fuego griego.