Toxicología

La toxicología es una rama de la medicina que estudia los efectos de las toxinas o venenos vegetales, animales y minerales, tanto como tratamiento o intoxicación. También podría definirse a la Toxicología como la disciplina que estudia los efectos nocivos de los agentes químicos y de los agentes físicos (agentes tóxicos) en los sistemas biológicos y que establece, además, la magnitud del daño en función de la exposición de los organismos vivos a dichos agentes. Se ocupa de la naturaleza y de los mecanismos de las lesiones y de la evaluación de los diversos cambios biológicos producidos por los agentes nocivos.

Etimología

La palabra toxikon procede del griego y significa veneno de las flechas usadas en la caza en la antigüedad. Las puntas de las flechas se preparaban con material contaminado con bacterias, por ejemplo con pedazos de cadáveres o venenos vegetales, con la intención de acelerar la muerte de los animales. Como venenos vegetales utilizaban plantas que provocaban inflamaciones, que lesionaban el corazón o paralizaban los músculos o la respiración. Por lo tanto la toxicología es el estudio de los efectos nocivos causados por las sustancias químicas sobre los seres vivos.

Concentración y dosis

La cuestión de determinar la toxicidad de una determinada sustancia es importante para poder determinar la cantidad o concentración de esa sustancia a la que un organismo puede ser expuesto. Algunas sustancias tienen con pequeñas cantidades un efecto positivo sobre el cuerpo y se vuelven peligrosas cuando se toman en mayor concentración.

Todas las cosas son un veneno y nada existe sin veneno, apenas una dosis y razón para que una cosa no sea un veneno (Theophrastus Bombastus von Hohenheim, conocido como Paracelso (1493-1541)). Una excepción a esta regla son los agentes cancerígenos, ya que unas pocas moléculas son suficientes para dañar una célula e incluso provocar un tumor.

Muchas sustancias consideradas venenosas son tóxicas de forma indirecta. Un ejemplo es el metanol que no es venenoso en sí mismo, sino cuando se convierte en formaldehído tóxico en el hígado. Muchas moléculas narcóticas se vuelven tóxicas en el hígado, como por ejemplo el acetaminofeno o paracetamol, especialmente en presencia de alcohol. La variabilidad genética de ciertas enzimas del hígado transforman en tóxicos muchos compuestos diferentes de un individuo a otro. Porque la actividad de una enzima hepática puede inducir la actividad de otras, muchas moléculas se vuelven tóxicas en combinación con otras.

Una actividad muy común entre los toxicólogos es la de identificar qué enzimas del hígado son las que convierten una molécula en veneno, o cuales son los productos tóxicos de esa conversión o en qué condiciones y en qué individuos tiene lugar esa conversión.

El término LD50 se refiere a la dosis de una sustancia tóxica que mata al 50% de una población, generalmente ratones u otros animales utilizados en laboratorio. Por otro lado, el término LC50 indica la concentración en aire de la sustancia que resultó letal para el 50% de los organismos sometidos a prueba en laboratorio.

Enlaces externos

• Primera Cátedra de Toxicología - Facultad de Medicina - UBA
• Colección de fichas de seguridad
• Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades
• ToxFAQs™
• Curso de toxicología para comunidades
• Resúmenes de Salud Pública
• Estudios de Caso en Medicina Ambiental
• libro en pdf sobre Mateo Orfila, considerado el padre de la toxicología
• Museo Virtual de los Venenos en relación al Arte y a la Historia (Facultad de Medicina. Universidad de Buenos Aires. Argentina)