Cifra (matemática)

Una cifra o dígito es un signo o carácter que sirve para representar un número. En matemáticas y ciencia de la computación, un dígito numérico es un símbolo, v.g. 3, usado en numerales (combinaciones de símbolos), v.g. 37, para representar números (enteros o reales) en sistemas de numeración posicionales. (El nombre dígito proviene del latín dígitus, dedo, porque los 10 dedos corresponden a los 10 dígitos en el sistema numérico común en base 10, esto es, un dígito decimal).

Ejemplos de dígitos incluyen cualquiera de los caracteres decimales desde "0" hasta "9", o de los caracteres del sistema binario "0" o "1", y los dígitos "0"..."9", "A",...,"F" usados en el sistema hexadecimal. En un sistema de numeración dado, si la base (radical, en inglés en:radix) es un entero, el número de dígitos necesarios, incluyendo al cero, es siempre igual al valor absoluto de la base.

Símbolos

En los sistemas de numeración, las cifras vienen combinadas en numerales, de modo que representan números. Si las cifras tienen un valor fijo, como por ejemplo en la numeración romana, se habla de notación aditiva. Por contrario, si el valor viene determinado por la posición de la cifra, se habla de notación posicional.

Valor	0	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	20	30	40	50	60	70	80	90	100	200	300	400	500	600	700	800	900	1 000	10 000
Cifras árabes, alfabeto occidental		ا	ب	ج	د	ه	و	ز	ح	ط	ي	ك	ل	م	ن	ص	ع	ف	ض	ق	ر	س	ت	ث	خ	ذ	ظ	غ	ش
Cifras árabes, alfabeto oriental		ا	ب	ج	د	ه	و	ز	ح	ط	ي	ك	ل	م	ن	س	ع	ف	ص	ق	ر	ش	ت	ث	خ	ذ	ض	ظ	غ
Cifras árabes oriental	٠	١	٢	٣	٤	٥	٦	٧	٨	٩
Cifras árabes extremo oriente	۰	۱	۲	۳	۴	۵	۶	۷	۸	۹
Cifras chinas o japonesas	〇	一	二	三	四	五	六	七	八	九	十									百									千	万
Cifras europeas	0	1	2	3	4	5	6	7	8	9
Cifras colombianas	Archivo:0 colombiano.svg	Archivo:1 colombiano.svg	Archivo:2 colombiano.svg	Archivo:3 colombiano.svg	Archivo:4 colombiano.svg	Archivo:5 colombiano.svg	Archivo:6 colombiano.svg	Archivo:7 colombiano.svg	Archivo:8 colombiano.svg	Archivo:9 colombiano.svg	Archivo:10 colombiano.svg
Cifras griegas iónicas		α	β	γ	δ	ε	ϛ	ζ	η	θ	ι	κ	λ	μ	ν	ξ	ο	π	ϟ	ρ	σ	τ	υ	φ	χ	ψ	ω	ϡ
Cifras hebreas		א	ב	ג	ד	ה	ו	ז	ח	ט	י	כ	ל	מ	נ	ס	ע	פ	צ	ק	ר	ש	ת	(ך)	(ם)	(ן)	(ף)	(ץ)
Cifras romanas		Ⅰ				Ⅴ					Ⅹ				Ⅼ					Ⅽ				Ⅾ					M
Cifras thaï	๐	๑	๒	๓	๔	๕	๖	๗	๘	๙

Origen y evolución de la palabra cifra

El cero de los doctos

Cuando los árabes del siglo X adoptaron la numeración de la India tradujeron la palabra sunya, que significaba "vacío" o "en blanco", por sifr, vacío en árabe.

Después el sistema de numeración indo-arábigo fue introducido en Italia y la palabra sifr se latinizó como zephirum. El proceso comenzó a principios del siglo XIII y con el correr del tiempo una sucesión de cambios culminó con la palabra italiana zero.

Casi paralelamente se desarrolló un proceso similar en Alemania. Jordanus Nemorarius cambió la palabra sifr por cifra. Durante un tiempo en Europa ambas palabras denotaban el cero. Como uno de los testimonios de esta etapa, la palabra inglesa cipher tiene actualmente dos significados: cifra en el sentido moderno y cero en su forma arcaica, de acuerdo a su etimología.

Las palabras cifra, chiffre, cipher, ziffer, zero, representaban el cero para los doctos.

La cifra de las masas

La historia no contempla los títulos y honores de los doctos. Los procesos sociales cambian irremediablemente algunos de los conceptos originales. Cuando la masa adopta un uso es inútil todo esfuerzo en sentido contrario.

En la Edad Antigua y en la Edad Media los cálculos eran realizados por expertos. Hasta la adopción definitiva del sistema de posición y el cero la multiplicación y la división se realizaban por duplicaciones y mediaciones, respectivamente. Por ejemplo, para multiplicar un número por 13 se descomponía al multiplicador en potencias de 2, en este caso, 8 + 4 + 1. El multiplicando se duplicaba dos y tres veces. Luego se sumaban la triple duplicación, la doble duplicación y la cantidad original. La división seguía un proceso análogo pero inverso. Los cálculos demandaban mucho tiempo de trabajo y el costo era elevado.Puede observarse un residuo de esto en la forma en que se subdividen las medidas antiguas, como la pulgada inglesa: medios, cuartos, octavos, dieciseis avos, treinta y dos avos.

Los comerciantes de aquellos tiempos debían solventar esos gastos para tener control e información de sus negocios. Cuando llegó a ellos la noticia del nuevo sistema de numeración vieron muy prontamente la ventaja que les daría. Los cálculos eran fáciles de realizar y ya no hacía falta una formación superior para dominar las operaciones aritméticas. No tendrían que pagar por el servicio de un experto.

Es realmente notable que estas personas se dieran cuenta del papel fundamental del cero en el nuevo sistema. La masa identificó todo el sistema con su rasgo más característico, la cifra, usando, entonces, cifra con el sentido de signo numérico que tiene hoy en nuestra civilización. Este uso era totalmente opuesto al significado de la cifra de los doctos.

El secreto y la lucha

Los comerciantes consideraron que era prudente reservar ese uso para ellos, como una ventaja. El sistema se utilizó en secreto. De esta forma, la palabra cifra era usada como un signo secreto. De esa etapa sobreviven las palabras descifrar, cifrado y sincero. Un código cifrado es un texto de significado inaccesible si no se dispone de la clave. Cuando se obtiene la clave el secreto queda revelado, el código secreto se descifra, "se le quita el cero" o el secreto. Una persona sincera es aquella que se muestra tal cual es, la que no esconde secreto. La palabra significa literalmente: "que no tiene o carece de cero".

Por motivos egoístas los comerciantes guardaron para sí el sistema. Por otro lado, hubo una reacción de parte de los partidarios de las tradiciones y defensores de antiguas filosofías, a la que se sumaron quienes vivían de los cálculos difíciles de antaño. Por estas razones el sistema tardó mucho en imponerse. La lucha duró desde el siglo XI hasta el siglo XV. En algunos lugares hasta fue prohibido. Pero hacia principios del siglo XVI ya estaba decididamente establecido y no sufrió ningún retraso en su desarrollo.

Los partidarios del sistema de posición se denominaban algoristas y los defensores del viejo sistema abacistas, porque en sus cálculos utilizaban el ábaco. En esos tiempos también abaci era sinónimo de aritmética.

El uso actual de la palabra

Una vez que quedó completamente adoptado el nuevo sistema, el uso de la palabra cifra en el sentido de un signo numérico estaba tan fuertemente arraigado que fue inútil el esfuerzo de los doctos por volver al significado original de cero. No tuvieron más remedio que dejar cifra con ese sentido y tomar zero para designar al espacio vacío hasta llegar al uso que tiene ahora.​

Véase también

• Cálculo
• Lenguaje formalizado
• Sistema binario
• Dígito binario
• bit

Enlaces externos

• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre cifra.