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Los mapuches (del mapudungun: mapuche ‘gente de la tierra’) son un pueblo guerrero originario sudamericano que habita el sur de Chile y el suroeste de Argentina. A la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI, habitaban entre el valle del Aconcagua y el archipiélago de Chiloé, en el actual territorio chileno, y las parcialidades septentrionales (llamados "picunches" por los historiadores) se hallaba parcialmente bajo el dominio o influenciados por el imperio inca, pero quienes vivían en el territorio al sur del río Biobío eran totalmente independientes y se opusieron a los españoles en la llamada Guerra de Arauco donde mostraron un destacado dominio del caballo, el cual fue un importante factor en el desarrollo de su cultura. Entre los siglos XVII y XIX, los mapuches se expandieron al este de los Andes, hasta entonces habitado por los pehuenches y otros grupos de cazadores nómadas como ser Tehuelches. Picunches, mapuches, Tehuelches, puelches corresponden a una misma gran cultura suramericana. Compartían la lengua, el mapuzungún o che zungún o mapuche zungún. En los siglos XX y XXI han vivido un proceso de asimilación a las sociedades dominantes en ambos países y existen manifestaciones de resistencia cultural y conflictos por el reconocimiento de derechos y la recuperación de autonomía. Durante la campaña del desierto de Roca, saqueaban ganado para venderlo en Chile a cambio de armas de fuego. El pueblo tehuelche compartía y comparte el mapuzungún, la lengua mapuche. Es un error considerar que el mapuche haya exterminado al pueblo tehuelche. Hay evidencia lingüística, ligada a la toponimia, que ubica al mapuzungún en toda la zona de la Patagonia Argentina y más al norte, incluso, llegando a zonas Aymaras y Quechuas.
La economía de horticultura y caza del siglo XVI dio paso a una economía agrícola y ganadera en los siglos XVIII y XIX, para convertirse luego en campesinos luego de la radicación forzosa en terrenos asignados por los gobiernos de Chile y Argentina, que con el paso del tiempo han conducido a una gran subdivisión de la propiedad y la migración hacia las ciudades de las generaciones más jóvenes, de modo que la población mapuche actual es mayoritariamente urbana, aunque vinculada a sus comunidades de origen. Los mapuches enfrentan discriminación racial y social en sus relaciones con el resto de la sociedad y según estadísticas censales, un número significativo de ellos vive en la pobreza.