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El Imperio Kanem-Bornu existió en África entre el siglo XIII y la década de 1840. En su momento de mayor esplendor abarcó el área de los actuales sur de Libia, Chad, noreste de Nigeria, este de Níger y norte de Camerún.
El imperio original fue llamado Kanem y creció fuera de la colación de tribus de las cercanías del lago Chad, ubicado sobre las rutas de mercadeo que vinculaban al África subsahariana con Oriente Medio. Un grupo llamado los kanuri migró hacia el área de Kanem durante el siglo XII y hacia el siglo XIII comenzaron a conquistar tierras vecinas. La mayor expansión ocurrió bajo el reinado del Mai Dunama Dibbalemi de la dinastía Sefuwa, quien reinó de 1221 a 1259. Él fue el primero de los kanuri en convertirse al islam y declaró la yihad contra las tribus vecinas e inició un extenso período de conquista. Luego de consolidar su territorio alrededor del lago Chad invadieron Fezzán (Libia) al norte y las tierras de Hausa (Nigeria) al oeste.