Podocnemis expansa

Charapa arrau
Estado de conservación
Preocupación menor (UICN)
Taxonomía
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Sauropsida
Orden:	Testudines
Suborden:	Pleurodira
Familia:	Podocnemididae discutido
Género:	Podocnemis
Especie:	P. expansa Schweigger, 1812

La charapa arrau (Podocnemis expansa) es una especie de tortuga de la familia podocnemididae, que esconde la cabeza doblando el largo cuello lateral al cuerpo. Habita en las masas de agua de las cuencas del río Amazonas y del Orinoco, donde pueden ser vistas descansando en grupos sobre troncos caídos en los ríos o en las playas.

El caparazón de color gris, negruzco o pardo oscuro, en las hembras mide de 70 cm a 1 m y en los machos 30 a 55 cm, por lo que es la más grande de los pleurodiros.​ Poseen un engrosamiento en la parte posterior de su espaldar al que se refiere su epíteto específico.

Fue muy abundante y durante la época de reproducción se concentraban a millares en las playas e islas arenosas de los ríos, tanto que inspiraron a Julio Verne en uno de sus libros.​ Aunque sus poblaciones han disminuido drásticamente la UICN la considera en la categoría de preocupación menor.​

Sistemática

Pertenece al suborden Pleurodira, superfamilia Pelomedusoidea y familia Podocnemididae.​ Sin embargo otros autores consideran Pelomedusidae como familia y Podocnemidinae subfamilia.​​

Descripción

Es la más grande de los Pleurodiros, el suborden de tortugas más antiguo y que esconden la cabeza girándola a un lado, llegando las hembras a pesar casi 100 kg y medir casi 1 m. Los machos son más pequeños, casi la mitad que las hembras.​

Poseen un caparazón ancho y plano, ensanchado en la parte posterior, de tonalidades pardas y negras. Por la parte inferior, el plastrón es amarillo con manchas y rayas simétricas negras.​

Hábitat y distribución

Se encuentra en los ríos y lagunas de la cuenca del río Amazonas y del Orinoco, en el este de Colombia, sur de Venezuela, extremo sur de Guyana, noroeste de Brasil, y una pequeña parte de Ecuador, Perú y Bolivia.

Al ser tan grande le es posible habitar en los ríos caudalosos, profundos y con fuertes corrientes, como el Orinoco, Amazonas y sus afluentes principales.

Herbívora, se alimenta de vegetación, frutos, flores, pero también de una esponja de agua dulce que crece en los troncos de los árboles cuando se inundan.

Son gregarias y durante la reproducción colonizan bancos de arena en lo que se denomina «arribadas», similares a las de las tortugas marinas en las playas de la costa. Estas «invasiones» inspiraron a Julio Verne en su libro El soberbio Orinoco. Se reproducen durante la época seca, cuando el río ha descendido dejando al descubierto grandes bancales arenosos, donde las hembras son fecundadas por los machos. Una vez fecundadas, las hembras se insolan durante bastante tiempo, lo que produce un cambio hormonal imprescindible para la maduración de los huevos. La hembra pone de 60 a 140 huevos alejados del agua y la incubación dura unos 45 días. Los huevos, de unos 4 cm de diámetro, son comestibles y muy apreciados, pero han sido recolectados en exceso de manera que, junto con la caza indiscriminada, puede poner en peligro a la especie. Las pequeñas tortugas eclosionan durante la noche, con lo que evitan a los depredadores aéreos, pero no a caimanes y peces carnívoros.​

Bibliografía

• Bonin, F., Devaux D y Dupré A. (2006). Tortugas del mundo. Barcelona: Lynx edicions. p. 416. ISBN 84-96553-21-3. 

• Cox, B. (1984). «Reptiles, anfibios y peces». en: Whitfield, P. Enciclopedia ilustrada de los animales III. León: Everest. ISBN 84-241-2130-9. 

• Gaffney, E. S., D. W. Krause, and I. S. Zalmout. Kinkonychelys, A New Side-Necked Turtle (Pelomedusoides: Bothremydidae) from the Late Cretaceous of Madagascar (en inglés). 

• McDiarmid, R. W. «ITIS Report» (en inglés). Consultado el 14 de octubre de 2011. 

• Tortoise & Freshwater Turtle Specialist Group (1996). « Podocnemis expansa. En: UICN 2011. UICN Lista Roja de Especies Amenazadas. Versión 2011.1» (en inglés). Consultado el 14 de octubre de 2011.