Gerontología ambiental

La gerontología ambiental es una área de conocimiento de la Gerontología que tiene por objetivo conocer, analizar, modificar y optimizar la relación entre la persona que envejece y su entorno físico-social, desde perspectivas y enfoques interdisciplinarios, que abarcan diferentes disciplinas como la psicogerontología, geografía del envejecimiento, urbanismo, arquitectura y diseño accesible, gerontodiseño, política social, trabajo social, sociología y otras ciencias a fines.

En la década de 1930 en (Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Alemania), comienzan a surgir los primeros estudios sobre Gerontología Social y del Comportamiento, y asociados a explicaciones deterministas de la relación entre el envejecimiento y su entorno a partir de parámetros genéticos y biológicos.

En la década de 1970 y 1980, las teorías de diferentes investigadores, como Kurt Lewin (modelo de espacio de vida como función de la persona y su entorno), y, principalmente, M. Powell Lawton (1923-2001) (modelo de adaptación ecológica), basado en la influencia de las interacciones entre la persona mayor y su entorno (adaptación-presión ambiental), confirman la importancia del entorno físico-social (objetivo y subjetivo) en la comprensión del envejecimiento de la población y en la posibilidad de mejorar la calidad de vida en la vejez.

La gerontología ambiental se esfuerza por comprender las implicaciones socioespaciales del envejecimiento y su relación compleja con el entorno, desde análisis a diferentes escalas: escalas micro (vivienda y familia) y escalas macro (barrio, ciudad, región), para posibilitar políticas sociales y ambientales que posibiliten un envejecimiento exitoso. Entre las principales aportaciones de la disciplina se encuentran las contribuciones al envejecimiento en el hogar (Aging in place), ya que, las personas mayores prefieren envejecer en su entorno próximo (la vivienda), donde aspectos como la experiencia espacial y el apego al lugar son importantes para comprender dicho proceso.

Investigadores

Entre los ejemplos de la Gerontología Ambiental, como disciplina interdiciplinar, destacan importantes investigadores, como el psicólogo y gerontólogo M. Powell Lawton (1923-2001) y el arquitecto y gerontólogo Paul Gordon Windley PhD. (1941-2007). Este último fue uno de los pioneros de este campo, que demostró que un buen diseño arquitectónico puede fomentar la independencia y la competencia de las personas mayores con su entorno. El Dr. Windley se interesó por conocer las implicaciones del entorno construido sobre el envejecimiento, destacando la importancia de favorecer un diseño construido integrador. Entre finales de 1970 y 1980 PG. Windley lideró un equipo interdisciplinario de arquitectos y psicólogos para examinar cómo las características físicas y sociales de los pequeños pueblos rurales de Kansas afectaban la calidad de vida de las personas mayores.

También, es reseñable la contribución de Graham D. Rowles, PhD. (1946- ), uno de los geógrafos sociales más reconocidos a nivel mundial, por sus contribuciones a la geografía del envejecimiento y la gerontología ambiental. El Dr. Graham D. Rowles se ha interesado por la relación cambiante entre los ancianos y su entorno, primero en zonas rurales (Región de los Apalaches) y, posteriormente en áreas urbanas, con espacial atención a la variedad de entornos residenciales e institucionales.

En América Latina, Diego Sánchez-González, uno de los principales estudiosos en México sobre gerontología ambiental y geografía del envejecimiento, afirma que en las últimas décadas han aparecido diferentes publicaciones sobre el envejecimiento en contextos urbanos, es decir, en lugares físico-sociales a través del tiempo, donde se relacionan las teorías disponibles sobre el envejecimiento y se proponen modelos sobre las relaciones socioespaciales en la vida de los adultos mayores en la ciudad. También, el investigador asegura que el envejecimiento en el lugar se empieza a considerar como un proceso de integración al lugar sobre la base de una combinación de procesos socioespaciales y experiencia espacial, referida al individuo y modelada socioculturalmente. ​. Asimismo, Sánchez-González indica que el indicador de longevidad se encuentra estrechamente relacionado con el ambiente físico en el que se desarrollan las personas​ .​

Se prevé que en los próximos años el envejecimiento de la población a nivel mundial incrementantará el interés por los estudios de la gerontología ambiental, debido a los procesos sociales, económicos, culturales y ambientales asociados a dicho fenómeno en las ciudades, principalmente, en países en desarrollo.

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