Estación de trabajo

Ejemplo de una estación de trabajo (workstation).

En informática una estación de trabajo (en inglés workstation) es un microordenador de altas prestaciones destinado para trabajo técnico o científico. En una red de computadoras, es una computadora que facilita a los usuarios el acceso a los servidores y periféricos de la red. A diferencia de una computadora aislada, tiene una tarjeta de red y está físicamente conectada por medio de cables u otros medios no guiados con los servidores. Los componentes para servidores y estaciones de trabajo alcanzan nuevos niveles de rendimiento informático, al tiempo que ofrecen fiabilidad, compatibilidad, escalabilidad y arquitectura avanzada ideales para entornos multiproceso.

Una estación de trabajo está optimizada para desplegar y manipular datos complejos como el diseño mecánico en 3D (Ver: CAD), la simulación de ingeniería (por ejemplo en dinámica de fluidos), la representación de diagramas matemáticos, etc. Las Estaciones de Trabajo usualmente consisten de una pantalla de alta resolución, un teclado y un ratón como mínimo. Para tareas avanzadas de visualización, se puede usar hardware especializado como SpaceBall en conjunto con software MCAD para asegurar una mejor percepción. Las estaciones de trabajo, en general, han sido las primeras en ofrecer accesorios avanzados y herramientas de colaboración tales como la videoconferencia.

Siguiendo las tendencias de rendimiento de las computadoras en general, las computadoras promedio de hoy en día son más poderosas que las mejores estaciones de trabajo de una generación atrás. Como resultado, el mercado de las estaciones de trabajo se está volviendo cada vez más especializado, ya que muchas operaciones complejas que antes requerían sistemas de alto rendimiento pueden ser ahora dirigidas a computadores de propósito general. Sin embargo, el hardware de las estaciones de trabajo está optimizado para situaciones que requieren un alto rendimiento y fiabilidad, donde generalmente se mantienen operacionales en situaciones en las cuales cualquier computadora personal tradicional dejaría rápidamente de responder.

Actualmente las estaciones de trabajo suelen ser vendidas por grandes fabricantes de ordenadores como HP o Dell y utilizan CPUs x86-64 como Intel Xeon o AMD Opteron ejecutando Microsoft Windows o GNU/Linux. Apple Inc. y Sun Microsystems comercializan también su propio sistema operativo tipo UNIX para sus workstations.

Diferencias de filosofías de diseño entre computadoras personales y estaciones de trabajo

Sun SPARCstation 1+,procesador a 25 MHz RISC de principio de los 90.

Sony NEWS, procesador a 2x 25 MHz 68030 de principios de los 90.

Las estaciones de trabajo fueron un tipo popular de computadoras para ingeniería, ciencia y gráficos durante las décadas de 1980 y 1990. Últimamente se las asocia con CPUs RISC, pero inicialmente estaban basadas casi exclusivamente en la serie de procesadores Motorola 68000.

Las estaciones de trabajo han seguido un camino de evolución diferente al de las computadoras personales o PC. Fueron versiones de bajo costo de minicomputadoras como son las de la línea VAX, la cual había sido diseñada para sacar datos de tareas de cómputos más pequeñas de la muy cara computadora mainframe de la época. Rápidamente adoptaron un solo chip micropocesador de 32-bits, en oposición a los más costosos procesadores de multi-chip prevalecientes en aquel entonces. Posteriormente, las generaciones de estaciones de trabajo usaron procesadores RISC de 32-bits y 64-bits, que ofrecían un rendimiento más alto que los procesadores CISC usados en los computadoras personales.

Las estaciones de trabajo también corrían el mismo sistema operativo multi-usuario/multi-tarea que las microcomputadoras usaban, comúnmente Unix. También usaban redes para conectarse a computadoras más potentes para análisis de ingeniería y visualización de diseños. El bajo costo relativo a minicomputadoras y mainframes permitió una productividad total mayor a muchas compañías que usaban computadoras poderosas para el trabajo de cómputo técnico, ya que ahora cada usuario individual contaba con una máquina para tareas pequeñas y medianas, liberando así a las computadoras más grandes para los tratamientos por lotes.

Las Computadoras personales, en contraste con las estaciones de trabajo, no fueron diseñadas para traer el rendimiento de la minicomputadora al escritorio de un ingeniero, sino que fueron previstas originalmente para el uso en casa o la productividad de oficina, la sensibilidad al precio fue un aspecto de consideración primaria. La primera computadora personal usaba un chip de procesador de 8-bits, especialmente los procesadores MOS Technology 6502 y Zilog Z80, en los días de Apple II, Atari 800, Commodore 64 y TRS-80. La introducción del IBM PC en 1981, basado en el diseño de procesador Intel x86, eventualmente cambió la industria.

Los primeros sistemas operativos de PC fueron diseñados para ser de una sola tarea (MS DOS), luego incluyeron una limitada multitarea cooperativa (Windows 3.1) y últimamente han incluido multitarea con prioridad (Windows 95, Windows XP, GNU/Linux). Cada uno de estos diferentes tipos de sistemas operativos varía en la habilidad para utilizar la potencia total inherente del hardware para realizar múltiples tareas simultáneamente.

Situación actual

En la actualidad se ha pasado de las arquitecturas RISC de IBM POWER, MIPS, SPARC, PA-RISC ó DEC Alpha a la plataforma x86-64 con CPUs Intel y AMD. Tras ser retiradas del mercado las Sun Ultra 25/45 en Julio de 2008 y las IBM IntelliStation Power en Enero de 2009, ya no se comercializan modelos con CPU RISC que tan comunes fueron en los 90.

Así pues actualmente se utiliza normalmente CPU Intel Xeon o AMD Opteron, pudiendo usarse otras CPUs x86-64 más comunes (como intel Core 2 o Core i5) en modelos más asequibles. Son comunes las GPU profesionales NVIDIA Quadro FX y ATI FireGL.

Lista de algunos fabricantes y modelos actuales:

• Apple Inc.: Mac Pro
• BOXX Technologies
• Dell: DELL Precision
• Fujitsu Siemens: CELSIUS
• Hewlett-Packard: serie Z
• Lenovo: ThinkStation
• Silicon Graphics: Octane III
• Sun Microsystems: Ultra 27
• Workstation Specialists

Lista de estaciones de trabajo y manufacturadores

Nota: muchas de éstas están extintas

3Station Alienware Apollo Computer Amiga 3000UX Apple Computer Atari Transputer Workstation Dell Precision 390 Core Hardware Systems Computervision Datamax UV-1 Acer Digital Equipment Corporation Hewlett Packard IBM Intergraph Lilith MIPS Magnum NeXT Silicon Graphics Sony NEWS Sun Microsystems Torch Computers Unisys ICON Xerox Star

Véase también

• Hardware
• Workstation