Alfa Centauri

Localización de Alfa Centauri.

Alfa Centauri (cuyo nombre propio es Rigil Kentaurus) es el sistema estelar más cercano al Sol, a unos 37 billones (con 12 ceros) de km. de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria.

El sistema Alfa Centauri

Estaría formado por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad, girando una en torno de la otra constituyendo un sistema estable. Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), y Alfa Centauri B es una estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre sí en una órbita de unos 80 años. Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi equidistante entre ellas llamado centro de masas. La tercera estrella es Próxima Centauri, que giraría alrededor de las dos anteriores a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentridad tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio. En el caso de que Próxima esté ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al Sistema Solar es mínima. Se trata de una estrella pequeña y roja que sólo se puede ver a través de telescopios potentes.

Comparación del tamaño y color de las tres estrellas del sistema Alfa Centauri con nuestro Sol (Sun).

Alfa Centauri A

Es una estrella algo más luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo espectral muy similar a éste. Todavía no se tiene la certeza de si existen o no planetas en este sistema. Se la clasifica como enana amarilla.

Coordenadas (J2000)

• Ascensión recta (α): 14h 39m 36,50s
• Declinación (δ): −60° 50' 02,3"

Datos físicos

• Tipo: G2V
• Masa: 2,167 × 10³⁰ kg (1,09 veces la masa solar)
• Diámetro: 1.670.000 km (1,2 veces el diámetro del Sol)
• Luminosidad: 1,6 veces la del Sol (magnitud visual: -0,10)
• Edad: unos cinco o seis mil millones de años

Datos orbitales

• Gira alrededor de: Centro de masas del sistema Alfa Centauri A+B
• Semieje mayor: 23,7 ua
• Período: 79,914 años
• Inclinación: 73,23°
• Excentricidad: 0,5179

Alfa Centauri B

Es una estrella naranja de secuencia principal que está ligada a Alfa Centauri A. Su edad es bastante parecida a la de su compañera, lo que hace pensar que ambas estrellas nacieron ya unidas. Se la clasifica como enana naranja.

Coordenadas (J2000)

• Ascensión recta (α): 14h 39m 35,08s
• Declinación (δ): −60° 50' 13,8"

Datos físicos

• Tipo: K1V
• Masa: 1,789 × 10³⁰ kg (0,9 veces la solar)
• Diámetro: 1.113.000 km (0,8 veces el del Sol)
• Luminosidad: El 44% de la del Sol (magnitud visual: +1,20)
• Edad: unos cinco o seis mil millones de años

Datos orbitales

• Idénticos a los de Alfa Centauri A

Próxima Centauri

Se trata de una enana roja con una pequeña fracción de la luminosidad de nuestro Sol. Actualmente, se encuentra a unas 13.000 ua (0,2 años luz) del sistema Alpha Centauri A+B, y casualmente, su posición orbital está de cara a nosotros, lo que la hace, en este momento, la estrella más cercana al Sistema Solar, a una distancia de cerca de 4,2 años luz. Los científicos le asignan una edad de, tal vez, mil millones de años. Puede que Próxima Centauri no formara parte originalmente del sistema y fuera capturada temporalmente por las otras dos. No se conocen datos orbitales, sólo que posiblemente gira alrededor de Alfa Centauri A+B con un período de cerca de 500.000 años o más. Puede que a la larga incluso escape del sistema. También es una estrella fulgurante, y como tal recibe la denominación de estrella variable V645 Centauri.

Coordenadas (J2000)

• Ascensión recta (α): 14h 29m 42,95s
• Declinación (δ): −62° 40' 46,1"

Datos físicos

• Tipo: M5V
• Masa: 0,198 × 10³⁰ kg (un 10% la masa del Sol)
• Diámetro: 278.000 km (0,2 veces el diámetro del Sol, unas 43 veces el de la Tierra)
• Luminosidad: 0,006% la del Sol.
• Edad: ¿mil millones de años?

Aunque Próxima es la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar, no parece ser un destino interesante para visitar en busca de vida extraterrestre. La estrella es mucho más joven que nuestro Sol, es mucho menos brillante y no se sabe si tiene algún planeta que la orbite.

Planetas en sistemas múltiples

La formación de planetas puede haberse dado en este sistema, aunque de momento no se tienen datos sobre su existencia. De haber planetas, éstos estarían situados de una forma más restrictiva, ya que la gravedad de la estrella vecina desestabilizaría fácilmente sus órbitas. Matemáticamente, conocer la posición de las órbitas estables en el sistema Alfa Centauri es un problema sin solución, ya que hay que estudiar los efectos de la gravedad de tres cuerpos simultáneamente (ver problema de los tres cuerpos). De todas formas, estudios realizados a partir de simulaciones parecen demostrar que existen órbitas estables hasta de unas 2 ua si el planeta orbita una de las estrellas principales en el mismo plano en el que ellas giran, y sólo hasta 0,23 ua para órbitas perpendiculares; y a partir de 70 ua si orbita a las dos a la vez; los planetas tendrían en estas condiciones órbitas estables al menos durante el tiempo de vida.

Enlaces externos

• Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Alfa Centauri.

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Alfa Centauri.
• Vídeos Celestia Vídeo del sistema doble Alfa Centauri A y Alfa Centauri B (vídeo nº 16).