Numeral (lingüística)

Del latín adj. numeralis. Palabra, símbolo o grupo de símbolos que representan a un número.

Los numerales "1, 2, 3, 4, 5, ..." son numerales arábicos, diferentes de los numerales romanos "I, II, III, IV, V, ..." pero ambos representan los mismos números.

Incluso los mismos símbolos a veces pueden representar números distintos: 11 es el tres binario pero el once decimal.

Palabras para numerales

Los sistemas de numeración de las lenguas naturales se basan en la cuenta de dedos, por eso la práctica totalidad de los sistemas de numeración de las lenguas de la tierra usa sistemas de numeración basados en la base 10 o la base 20.

Sistemas vigesimales y decimales

Las mayoría de lenguas indoeuropeas usan un sistema de numeración decimal, lo cual significa que los nombres de los números se agupan en series de diez, y que existen raíces para los números del uno al nueve, el diez, el cien, el mil y los demás nombres son derivados de las raíces para los numerales citados. Otras familias de lenguas usan también el sistema decimal y existen familias de lenguas donde se usan sistemas vigesimales (vasco, lenguas mayas, lenguas utoaztecas, etc). Algunas lenguas tienen subsistemas de base cinco, dentro de un sistema decimal o vigesimal. Sin embargo, no se conocen sistemas de cuenta amplios no basados en la base 10 o la base 20. Esta restricción parece relacionada con que la idea orignal de contar estaba asociada a los dedos de la manos o el conjunto de dedos de manos y pies. Los sistemas no basados en base 10 o 20 son escasos y aparecen en lenguas australianas de forma generalizada y de forma marginal en algunas lenguas americanas como el Waimirí y el Arará (dos lenguas caribe), el Resiguaro (una lengua arahwak) y el Harákmbet y el Andoque (lenguas aisladas), que suelen usar sistemas cuasi-binarios.

Aritmética numeral

También es un tema bien estudiado, qué principios aritméticos usan los sistema de numeración de las lenguas del mundo. Por ejemplo la suma es universal en todas las lenguas (dieciocho = diez y ocho = 10 +8), para expresar un número que puede expresarse mediante un cierto número de veces la base más un número inferior a la base. La multiplicación es también muy frecuente para expresar ciertos números superiores a la base (doscientos = 2 x 100). En algunas lenguas aparecen implícitamente la substracción para formar números (latín duōdēvigintī '18' = 2 antes de 20 = 20 - 2). En cambio la división es totalmente marginal en la formación de numerales y generalmente se restringe a fracciones como 1/2.