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El nombre '''MESSENGER''' es un [[acrónimo]] de '''MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging''' (''Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio''). Su nombre también significa "mensajero", elegido porque [[Mercurio (mitología)|Mercurio]] era el mensajero de los dioses en la [[mitología romana]]. |
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Revisión del 00:36 6 nov 2009
MESSENGER es una misión espacial no tripulada de la NASA, lanzada rumbo a Mercurio el 3 de agosto de 2004. Se espera que entre en órbita de Mercurio el 18 de marzo de 2011 para iniciar un período de observación orbital de un año terrestre de duración. Durante su trayecto la sonda ha sobrevolado la Tierra el 1 de agosto de 2005, y están previstos dos sobrevuelos a Venus (el 24 de octubre de 2006 y el 6 de junio de 2007) y tres a Mercurio (en 2008 y 2009) antes de la inserción orbital.
El nombre MESSENGER es un acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio). Su nombre también significa "mensajero", elegido porque Mercurio era el mensajero de los dioses en la mitología romana.
Esta sonda será la primera en colocarse en órbita de Mercurio, ya que hasta ahora el planeta sólo ha sido visitado por la Mariner 10, que realizó tres sobrevuelos en 1974 y 1975.
Viaje
La sonda espacial fue lanzada usando un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral el 3 de agosto de 2004. Una hora después la sonda se separo con éxito del propulsor y comenzó su larga travesía hacia Mercurio.
Alcanzar Mercurio requiere grandes cambios de velocidad debido a la alta velocidad orbital del planeta. Además el planeta no posee apenas atmósfera, por lo que no es posible realizar la maniobra de aerofrenado, con la que se ahorra combustible. Para llegar a su destino, MESSENGER tuvo que realizar varias maniobras de asistencia gravitatoria, que permiten cambios en la velocidad de la nave sin utilizar propelente.
La sonda hizo un sobrevuelo a la Tierra el 2 de agosto de 2005, con una aproximación máxima de 2347 km sobre Mongolia. Ha sobrevolado dos veces Venus, el 24 de octubre de 2006 a una altitud de 2992 km y el 5 de junio de 2007 a tan solo 338 km, poniendo a la sonda en ruta hacia Mercurio.[1]
MESSENGER realizó 3 sobrevuelos de Mercurio, el primero el 14 de enero de 2008 y el segundo el 6 de octubre de ese mismo año. El tercero tuvo lugar el 29 de septiembre de 2009 para reducir gradualmente su velocidad y dirigir la nave hacia la inserción orbital el 18 de marzo de 2011 y dar comienzo a su misión principal.
Durante los acercamientos de MESSENGER a la Tierra y la Luna usó su espectrómetro para estudiar la atmósfera y superficie de ambos mundos. También realizó algunos análisis de la magnetosfera de la Tierra.
Planes de observación
La misión principal tendrá una duración de un año terrestre. El objetivo de la misión es crear un mapa global del planeta, un modelo tridimensional la magnetosfera y estudiar los elementos volátiles presentes en los cráteres.
Sistemas e instrumentos
MESSENGER fue construido por el Laboratorio de Física Aplicadala de la Universidad Johns Hopkins. Mide 1,27 m por 1,142 m por 1,85 m. Cuenta con 2 paneles solares y está con un magnetómetro de 3,6 m que se extiende de la sonda. La masa total de la sonda es de 1093 kg, de los cuales 607,8 kg son de propelente y helio.
Cuenta con 4 cuatro propulsores de 22 N y 10 monopropulsores de 4 N para control de actitud. La energía la obtiene de sus paneles solares, que pueden rotarse para equilibrar la temperatura y regular la generación de energía, proporcionando a la nave hasta 450 vatios de energía, que puede ser almacenada en unas baterías de níquel.
Para comunicarse utiliza dos antenas fijas en banda X un antena de baja ganancia en la parte opuesta de la sonda. Cuenta con radiadores para minimizar el calentamiento por rayos infrarrojos.
Lleva 5 instrumentos científicos montados en el cuerpo principal:
- Sistema de doble Imagen de Mercurio (MDIS)
- Espectrómetro de Rayos Gama y de Neutrones (GRNS)
- Espectrómetro de Rayos X
- Altímetro Láser (MLA)
- Espectrómetro para la Superficie y Atmosférico (MASCS)
Otro instrumento importante es el espectrómetro para partículas energética y de plasma.
Encuentro del 14 de enero de 2008
El 14 de enero de 2008 la sonda visitó por primera vez Mercurio, 33 años después del último sobrevuelo realizado por la Mariner 10. Fueron necesarios alrededor de 10 minutos para que las señales de radio llegaran al centro de control en la Universidad Johns Hopkins.
Las imágenes enviadas mostraron una superficie rugosa y repleta de cráteres, consecuencia del intenso bombardeo de meteoritos que ha sufrido el planeta. Algunas de las imágenes de alta resolución de la MESSENGER registran áreas nunca antes vistas de Mercurio y regiones que ya fueron fotografiadas por la sonda Mariner 10 en 1974. La máxima aproximación fue de 200 kilómetros de su superficie.