Craqueo
El craqueo o cracking es un proceso químico por el cual se quiebran moléculas de un compuesto produciendo así compuestos más simples.[1]
El procedimiento original, todavía en uso, empleaba calor y presión y se denomina “craqueo térmico” a una temperatura de 850-810 °C ("Shújov de craqueo"). Después se ideó un nuevo método: “craqueo catalítico” a una temperatura de 450-500 °C, que utiliza un catalizador (sustancia que determina en otras cambios químicos sin modificarse ella misma). En el caso de este tipo de craqueo, el catalizador (como Al2O3 o SiO2) es una especie de arcilla que puede darse en forma de terrones, píldoras, granos pequeños o como un polvo superfino y cuya acción desintegradora sumada a la del calor y la presión, favorece el fraccionamiento en componentes más livianos y produce más y mejor compuesto como resultado.
Una modalidad moderna de craqueo catalítico del petróleo es el proceso fluido. Este utiliza un “fluid cat cracker”, que es una máquina de, en algunos casos, hasta sesenta metros de altura. A lo largo de kilómetros de tuberías y reactores circulan a elevadas temperaturas grandes cantidades de vapor, aire y catalizador pulverizado. A determinada altura de la operación los finísimos granos del catalizador se revisten del carbón separado del petróleo, y dejan entonces de actuar mediante la acción de un regenerador; sin embargo, se quema y consume el carbón, el catalizador queda nuevamente en condiciones de funcionar seguidamente una y otra vez.
En el proceso fluido el catalizador es tan fino que cuando es agitado en mezcla con aire u otros gases, aumenta su volumen y fluye como un líquido pudiendo así ser controlado por válvulas. Este modo de trabajar con una sustancia sólida como si se tratara de un fluido ha constituido un progreso de las labores de refinería.
El craqueo del petróleo permite obtener de un barril de petróleo crudo una cantidad dos veces mayor de fracción ligera (naftas) que la extraída por simple destilación. Actualmente es un procedimiento fundamental para la producción de gasolina de alto octanaje.
Historia y patentes
El método de craqueo térmico (también conocido como "proceso de cracking Shújov") fue inventado por el ingeniero ruso Vladimir Shújov (1853-1939) y patentado en 1891 en el Imperio ruso (patente n.º 12926, de 27 de noviembre de 1891). Este proceso fue modificado por el ingeniero estadounidense William Merriam Burton (1865-1954) y patentado en Estados Unidos (patente 1.049.667 de 8 de junio de 1908). En 1924, una delegación de la compañía estadounidense Sinclair Oil Corporation visitó a Shújov. La Sinclair Oil discutía la apropiación de la Standard Oil de las ideas de Shújov de su descubrimiento de craqueo del petróleo. Se indicó que la patente de Burton, utilizada por la Standard Oil, era una modificación de la patente de Shújov. Shújov demostró a los estadounidenses que el método del Burton era sólo una ligera modificación de su patente de 1891.