John Atanasoff

John Vincent Atanasoff.

Monumento dedicado a John Atanasoff en Sofia, Bulgaria.

John Atanasoff (Hamilton, Nueva York, 4 de octubre de 1903 — Frederick, Maryland, 16 de junio de 1995) fue un destacado ingeniero electrónico estadounidense de origen búlgaro. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo del ordenador digital moderno.

El enredo de la propiedad intelectual

Atanasoff conoce a Mauchly

John Atanasoff conoció a John Mauchly de la 'American Association for the Advancement of Science' celebrado en Filadelfia en diciembre de 1940, donde Mauchly realizaba una demostración de su 'harmonic analyzer'. Esta era una calculadora analógica para el análisis de datos meteorológicos. Atanosoff habló a Mauchly sobre su nuevo ingenio digital y le invitó a verlo. Durante ese mismo viaje a Filadelfia, Atanasoff y Berry visitaron la oficina de patentes en Washington, donde su investigación les aseguró que los conceptos en los que se basaba su máquina eran nuevos. El 15 de enero de 1941, un artículo aparecido en el 'Des Moines Register' hablaba del ABC como "una máquina de computación electrónica" con más de 300 tubos de vacío que podía "calcular complicadas ecuaciones algebraicas". En junio de 1941 Mauchly visitó a Atanasoff en Ames, Iowa para ver el ABC. Durante esos cuatro días como invitado de Atanasoff, Mauchly discutió minuciosamente el prototipo del ABC, lo examinó, y revisó el diseño manuscrito de Atanasoff en detalle. Antes de esta visita, Mauchly no había propuesto el diseño de un computador digital. En septiembre de 1942 Atanasoff abandonó el 'Iowa State' por un puesto en el 'Naval Ordenance Laboratory' en Washington D.C.. Confió la solicitud de la patente del ABC a los administradores del 'Iowa State College'. La solicitud nunca fue rellenada. Mauchly visitó a Atanasoff en múltiples ocasiones en Washington durante 1943 y discutieron teorías de computación, pero no mencionó que estaba trabajando en un proyecto para la construcción de un computador. El trabajo personal de Mauchly, como el mismo dijo, era demasiado secreto para ser revelado. La construcción del ENIAC de John Mauchly con la ayuda de J. Presper Eckert entre 1943 y 1946, el primer computador de Turing (es decir, que puede realizar las mismas funciones que la máquina teórica de Nactt), suscitó la controversia sobre quién era el verdadero inventor del computador moderno.

Por la patente

La disputa sobre los derechos de la patente desembocaron en un pleito el 26 de mayo de 1967 de Honeywell Inc. contra la patente del ENIAC, defendida por Sperry Rand en nombre de Mauchly y Eckert en el juzgado del distrito de Minneapolis, Minnesota. El proceso, uno de los más largos y costosos en los juzgados federales en su tiempo, comenzó el 1 de junio de 1971 y duró hasta el 13 de marzo de 1972, contó con 77 testigos. Fue legalmente resuelto el viernes 19 de octubre de 1973, cuando el juez de distrito Earl R. Larson declaró inválida la patente, dictaminando que el ENIAC había heredado muchas ideas clave del Atanasoff Berry Computer. El juez Larson dijo textualmente, "Eckert y Mauchly no inventaron ellos solos el primer computador electrínco, si no que partieron desde uno del Dr. John Vincent Atanasoff". La decisión en Honeywell Inc. contra Sperry Rand Corp. et al. fue tan bien corroborada que no hubo apelación. Pero el veredicto fue poco publicitado en su tiempo, quizás porque quedó ensombrecido por el caso Watergate. A pesar de la reivindicación de Atanasoff, su victoria no fue completa ya que el ENIAC, y no el ABC, continua siendo considerado el primer computador moderno.

Réplica de 1997 del computador Atanasoff-Berry, Durham Center, Iowa State University

Después de la guerra

Tras terminar la Segunda Guerra Mundial Atanasoff continuó trabajando para el gobierno y desarrolló sismógrafos y microbarómetros especializados en la detección de explosiones a larga distancia. En 1952 fundó y dirigió la 'Ordnance Engineering Corporation'. En 1956 vendió su compañía a la 'Aerojet General Corporation' y se convirtió en el presidente de su división atlántica. El ABC se convirtió en un simple recuerdo. No fue hasta 1954 cuando se escucharon rumores de que algunas de sus ideas habían sido 'tomadas prestadas'. La patente del ENIAC fue solicitada en 1947 pero no fue concedida hasta 1964. En 1961 Atanasoff fundó otra empresa, 'Cybernetics Incorporated'. Solo se involucró gradualmente en la disputa legal viendo el rápido crecimiento de las compañías de ordenadores. Siguiendo a la resolución de la patente, Atanasoff fue afectuosamente reconocido por el 'Iowa State College', que se había convertido en la 'Iowa State University', después llegaron más premios. Se retiró en Maryland y murió en 1995. John Mauchly, Presper Eckert, y sus familias nunca admitieron ninguna conducta incorrecta.

Honores y distinciones

Ivan, padre de Atanasoff, había emigrado en 1889 desde Bulgaria con 13 años. En 1970 Atanasoff fue invitado a Bulgaria por la 'Bulgarian Academy of Sciences' para que el gobierno búlgaro le otorgara la orden 'Cyril y Methodius' al mérito de primera clase. Estaba orgulloso porque Bulgaria fue el primer país en reconocer su trabajo y siempre enfatizaba en sus raíces búlgaras. En 1981 recibió la 'Computer Pioneer Medal' otorgada por el prestigioso 'Institute of Electrical and Electronics Engineers' (IEEE). El Atanasoff Hall, un edificio de informática en el campus de la 'Iowa State', recibe su nombre en su honor. Finalmente, en 1990, el presidente George H. W. Bush premió a Atanasoff con la 'United States National Medal of Technology'. Recibió otras distinciones, entre ellas:

• U.S. Navy Distinguished Service Award (1945)
• Citation, Seismological Society of America (1947)
• Citation, Admiral, Bureau of Ordnance (1947)
• Cosmos Club membership (1947)
• Order of Cyril and Methodius (1970)
• Doctor of Science (hon.) University of Florida (1974)
• Honorary membership, Society for Computer Medicine (1974)
• Iowa Inventors Hall of Fame (1978)
• Iowa Governor's Science Medal (1985)
• Order of Bulgaria, First Class Award (1985)
• Computing Appreciation Award, EDUCOM (1985)
• Holley Medal, American Society of Mechanical Engineers (1985)
• Coors American Ingenuity Award (1986)
• Doctor en Ciencias (hon.) University of Wisconsin (1987)

Instituciones nombradas en honor a Atanasoff

• La Escuela Técnica John Atanasoff en Plovdiv, Bulgaria, rama de la Universidad Técnica de Sofía.​

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Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre John Atanasoff.
• JohnAtanasoff.com
• The Atanasoff Archives at Iowa State
• Atanasoff Personal Papers at Iowa State
• Atanasoff's Obituary
• Another Biography
• Biography at Virginia Tech
• Clark R. Mollenhoff, Atanasoff: Forgotten Father of the Computer 1988, ISBN 0-8138-0032-3; (Mollenhoff was a Pulitzer Prize winning investigative journalist and lawyer)
• Alice Burks and Arthur Burks, The First Electronic Computer: The Atanasoff Story, 1988, ISBN 0-472-10090-4
• Arthur W Burks, Alice R Burks, in Annals of the History of Computing, October, 1981; (an ENIAC engineer who gave credit to Atanasoff)
• Allan R MackIntosh, "The First Electronic Computer", in Physics Today, March, 1987; (professor of physics at the University of Copenhagen acknowledges Atanasoff's precedence in a comprehensive article)

• Datos: Q314308
• Multimedia: John Vincent Atanasoff / Q314308