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El sistema de estudios, utilizado durante un período conocido como Edad de Oro de Hollywood, es un método de distribución y producción cinematográfica dominado por un pequeño número de grandes productoras de Hollywood. Aunque el término todavía hace referencia a los sistemas y el resultado de los grandes estudios, históricamente se refiere a la práctica de grandes compañías cinematográficas entre la década de los años 20 y los 60 de producir películas principalmente en sus propios sets de grabación con personal creativo a menudo bajo contratos a largo plazo, y de dominar la exhibición mediante la integración vertical, es decir, la propiedad o el control efectivo de los distribuidores y de la exhibición, lo que garantiza compras adicionales de películas mediante técnicas de reservas manipulativas como el block booking, «la reserva en bloque».

El sistema de estudios se vio amenazado por leyes severas en un fallo del Tribunal Supremo de 1948 que buscaba separar la producción de la distribución y la exhibición y que consiguió acabar con esta clase de prácticas, poniendo así punto y final al sistema de estudios. Para 1954, cuando la televisión ya competía por conseguir audiencia y se rompió el último de los vínculos operacionales entre los grandes estudios de producción y las cadenas de cine, se acabó la gran era del sistema.

Algunos historiadores se refieren al período que extiende desde la introducción del sonido hasta el comienzo de la crisis del sistema de estudios (1927-1948) como la Edad de Oro de Hollywood. El término Edad de Oro es puramente distintivo y no debe confundirse con cine clásico de Hollywood; un estilo de película americana que se desarrolló de 1917 a 1963 y que caracteriza el cine actual. Durante dicha etapa fueron ocho las compañías que constituyeron los grandes estudios y que promulgaron el sistema de estudio de Hollywood. De estas ocho, cinco eran agrupaciones totalmente integradas, pues combinaban la propiedad de un estudio de producción, una sección de distribución y una importante cadena de cine, y además contaban con una plantilla de actores y productores: Fox Film Corporation ( actualmente 20th Century Fox), Loew’s Incorporated (propietaria de la cadena de cine más grande de América y empresa matriz de Metro-Goldwyn-Mayer), Paramount Pictures, RKO Radio Pictures y Warner Bros. Otras dos, Universal Pictures y Columbia Pictures, se organizaban de forma similar, a pesar de que fueron dueñas de pequeñas cadenas. La octava, United Artists, poseía unas pocas salas de cine y tenía acceso a dos centros de producción propiedad de miembros de su grupo asociado, aunque su principal función era de patrocinador prestando dinero a productores independientes y se encargaba de sacar sus películas.