John Law

John Law

John Law (Edimburgo, 21 de abril de 1671 - Venecia, 21 de marzo de 1729) fue un economista escocés inventor del papel moneda en Europa (en China ya existía con muchos siglos de antelación).

Su idea económica era que el dinero es un medio de intercambio y no constituye una riqueza en sí mismo. La riqueza nacional depende del comercio. Es el padre de las finanzas y del uso del papel-moneda en lugar del metal y de las facturas.

La primera fase de su vida

Hijo de un orfebre de Edimburgo, heredará a los 17 años la fortuna de su padre. Law era jugador, brillante en el cálculo mental y se puede decir de él que es uno de los primeros teóricos de la economía.

El 9 de abril de 1694, John Law mató a un rival en los favores de la futura Condesa de Orkney en el curso de un duelo. Se le juzgó y condenó a morir en la horca, aunque la pena le fue conmutada por una multa al entender el tribunal que el homicidio había sido involuntario. El hermano de la víctima apeló y fue entonces condenado a una pena de cárcel, pero eludió esta condena huyendo a Ámsterdam en donde estudió la banca. Recorrió luego Europa para exponer (sin éxito) sus teorías económicas.

El Sistema de Law (1715-1720)

En 1715, año de la muerte de Luis XIV, Law llega a Francia para ofrecer sus servicios como economista al regente Felipe de Orleans. Dado que la deuda del Estado francés era enorme, el regente decidió seguir las arriesgadas teorías de Law: eso le permitió crear el Banco general, al que se autorizó a emitir papel moneda, respaldado por el oro, para ayudar al Estado. En 1717, pudo crear la Compañía de Occidente (o Compañía del Mississippi) responsable de la gran Luisiana francesa. En 1718, el Banco general pasó a ser Banco Real, con la garantía del rey. En 1719, la Compañía de Occidente absorbió a otras compañías coloniales francesas, como la Compañía francesa de las Indias orientales, y se convierte en la Compañía perpetua de las Indias. En 1720, Banco real y Compañía perpetua de las Indias se fusionan, se nombra a Law Inspector general de Finanzas el 5 de enero. Pero el 24 de marzo, se produjo la bancarrota del sistema de Law : los accionistas solicitan recuperar su oro en masa, oro que la sociedad ya no tenía, lo que ocasiona una crisis económica en Francia y en Europa. En un primer momento, Law hizo desfilar a los mendigos de París con picos, como si fuesen a por el oro a Luisiana. Esto frenó momentáneamente la crisis, pero al descubrir que era una farsa, la crisis se agravó.

Las causas de la bancarrota de la Compañía fueron, en cambio, ajenas a John Law. En 1720, tras generar enormes beneficios a la Corona con las acciones de la Compañía, el Regente, el Duque de Orleans, ordenó imprimir billetes sin avisar a Law, que en teoría era el encargado del Banco y de la impresión de papel moneda. El Regente imprimió aproximadamente unos tres mil millones de libras, cantidad exorbitante cercana al producto interior bruto de Francia en ese tiempo, provocando una inflación como no había habido nunca en Europa, tanto en bienes inmuebles como en bienes de consumo (como el pan) y los salarios. Así, cuando, tras dicha impresión, y como por otro lado estaba previsto en el sistema Law, algunos portadores de billetes pidieron convertirlos en oro, la Compañía, que no albergaba tanto oro como lo que había sido impreso, acabó por ser incapaz de atender a la demanda, puesto que debido a que la impresión fraudulenta del Regente había puesto en circulación millones de libras en papel moneda, la demanda era mucho mayor que la que Law pudiera haber previsto. Al principio, la Compañía pudo devolver parte de los activos líquidos, pero como había mucho papel moneda en circulación, la demanda no cesó, y acabó por descubrirse el desfalco, llevando a la Compañía a la bancarrota.

Los perjudicados pertenecían a todos los estratos sociales, desde el pueblo llano hasta la alta nobleza, y además de verse arruinados se vieron en medio de un panorama económico desolador, con una inflación galopante. Esa fue la razón por la que el Parlamento Francés quiso ahorcar a John Law y por la que el Regente (amigo suyo hasta entonces) lo hizo marchar por segunda vez de Francia; para el Regente también era un peligro que Law se quedara en Francia, al ser el único que sabía lo de la impresión de billetes por parte del Regente. Law nunca difundió la noticia de la impresión de billetes, siendo fiel a su amistad con el Regente hasta su muerte, en lo que se podría considerar el "gran robo", un saqueo del país mediante nuevos métodos, y que fue el mayor que había visto Europa hasta el momento.

La huida

Law, con la protección oficiosa del regente, se vio obligado a huir a Venecia. Su sistema arruinó a un gran número de accionistas, enriqueció a otros y saneó significativamente la deuda del estado francés, al hacer que fuera apoyada por muchos ahorradores, haciendo inmensamente rico a su amigo. Pero en cambio hizo perder la confianza de la gente en el papel moneda, y también hizo caer la confianza en el Estado francés.

Muere en Venecia el 21 de marzo de 1729 a la edad de 57 años.

Obras

• Consideraciones sobre el numerario y el comercio (1720)