Originario de Chicago, fue influenciado tanto musical como filosóficamente por Gene Shaw, con quien trabajó y estudió durante algunos años. También fue influenciado por Joseph Schwarzbaum, escritor, poeta y filósofo, así como por su hermano Ronald. Sus influencias incluyen a Thelonious Monk, John Coltrane y Eric Dolphy.
De 1964 a 1969, tocó bebop y otras formas de jazz en varios escenarios de Chicago. Tocó con artistas afiliados a la AACM, pero finalmente dejó Chicago y se mudó a Virginia Beach en 1972. Su primer álbum, Cafetería, fue lanzado en 1979. Desde entonces, las grabaciones de Futterman han incluido a Jimmy Lyons, Richard Davis y Hal Russell. En la década de 1980 lanzó varios álbumes de material en su propio sello, JDF. Después de la muerte de Lyons en 1986, dejó de trabajar profesionalmente por un tiempo. Algunas de sus actuaciones juntas fueron reeditadas en la década de 1990.
Parte de su material más antiguo fue reeditado en Ear-Rational, Konnex Records, Bellaphon Records y Silkheart Records en esta época. En 1994, Joel Futterman conoció a Kidd Jordan, quien le presentó a Alvin Fielder, y este trío ha actuado y grabado juntos durante años. Además, Joel Futterman ha actuado con Greg Foster, Paul Murphy, Joseph Jarman, Jay Oliver, Ike Levin y William Parker. Los sellos que han lanzado su música incluyen JDF, Silkheart, Charles Lester Music y otros.
Datos: Q1543155