Excalibur Almaz

Diagrama de una TKS (abreviación del ruso de: nave de suministro de transporte).

La Excalibur Almaz fue una compañía espacial privada que tenía como objetivo crear naves orbitales tripuladas, usando cápsulas modernizadas TKS y estaciones espaciales Almaz, derivadas del programa espacial soviético. Las misiones a realizar se centraban en una serie de misiones diseñadas para el turismo espacial orbital, y proporcionarían camas de prueba para experimentos en un entorno de microgravedad, impulsando la exploración espacial. Sin embargo, esta compañía se declaró en bancarrota el 24 de noviembre de 2016, luego de recibir múltiples demandas por fraude financiero en cuanto a su capacidad tecnológica para llevar a cabo sus proyectos.

Orígenes del concepto Almaz: Esta compañía comenzó a partir de un proyecto militar para la construcción de la estación espacial Almaz, que fue concebido en 1964 por la empresa de Vladimir Chelomey en el suburbio de Moscú Reutov. Almaz, su diseño original, se puede ver en el croquis de la derecha. El plan de lanzamiento de cosmonautas a la estación cambió durante la concepción de Almaz. Los retrasos en el desarrollo del TKS llevaron a la decisión en 1970 de utilizar una versión del ferry Soyuz 7K-T para llevar tripulaciones a Almaz.

El programa Almaz fue aprobado en 1967. En 1969, el requisito de una pronta respuesta a Apolo llevó a los líderes soviéticos a encargar a la Oficina de Diseño de Korolev la tarea de lanzar una estación espacial utilizando algunos elementos del Diseño Almaz. Se ordenó a Chelomey que transfiriera los diseños del Almaz a la Oficina de Diseño de Korolev. En 1970, la planta Khrunichev de Chelomey fabricó ocho artículos de prueba en tierra y dos «estructuras espaciales» Almaz con clasificación de vuelo. Las estaciones desarrolladas por la oficina de Korolev inspiradas en Almaz utilizaron subsistemas derivados de la nave espacial Soyuz de Korolev y volaron por primera vez al espacio a partir de 1971 con el nombre de Salyut-1.

La transferencia de conocimientos técnicos a la oficina de Korolev retrasó el programa Almaz durante dos años. Sin embargo, esto estaba en el apogeo de la carrera armamentista y el diseño Salyut de la oficina de diseño de Korolev. Los periodistas rusos han escrito que el Comité Central fue tomado por Almaz como una «fortaleza espacial», que fue vista como «una respuesta a Chamberlain». Así continuó el proyecto Almaz. El Almaz fue visto como una nave espacial militar —una «fortaleza en el espacio»— se puede inferir de los informes de que estas estaciones estaban equipadas con armas «Almaz estaba protegido contra interceptores y satélites de remolque, desarrollados en ese entonces en los EE. El arma apuntaba al objetivo girando todo la estación. Esta arma demostró funcionar en el entorno espacial. En uno de los vuelos, justo antes del impulso de frenado en la estación, y volando automáticamente, se disparó la munición del arma, el bloque básico de la estación espacial tenía la forma de un cilindro con dos diámetros diferentes 4,15 m y 2,9 m. Su longitud total era de unos 11 metros, su masa era de unas 15 toneladas. En la versión original, prevista para ser lanzada después de las estaciones iniciales, el vehículo de reentrada del Aparato de Retorno (VA) estaría conectado a la sección de menor diámetro de la estación. Se montó una unidad de acoplamiento en la parte trasera de la estación a lo largo del eje de la estación. La unidad de acoplamiento se conectó a una esclusa de aire para la actividad extravehicular y para expulsar la llamada Cápsula de retorno de información (KSI).​

Proyecto Almaz: El 12 de octubre de 1964, durante una reunión de los principales especialistas de la oficina de diseño OKB-52, con sede en Reutov en el extremo este de Moscú, su jefe diseñador Vladimir Chelomei , anunció oficialmente el comienzo de la Estación Orbital Pilotada, OPS, código de proyecto. -Nombrado Almaz o "Diamante". El gobierno soviético vio el proyecto Almaz como una respuesta al desarrollo del Laboratorio en órbita tripulado, MOL, por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU. elomei , anunció el comienzo de la Estación Orbital Pilotada, OPS, código de proyecto. -Nombrado Almaz o "Diamante". El gobierno soviético vio el proyecto Almaz como una respuesta al desarrollo del Laboratorio en órbita tripulado, MOL, por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU.​

Problemas de la compañía: Una cápsula espacial soviética de segunda mano, que había sido lanzada al espacio en dos ocasiones, estaba programada para ser subastada en Bélgica el 7 de mayo de 2014. La nave rusa VA (Vozvraschaemyi Apparat, “vehículo de retorno”), destinada al transporte de tripulación y carga, fue ofrecida por la casa de subastas Lempertz, con sede en Berlín, en su recién inaugurada galería en Bruselas. Se dijo que era la primera nave espacial histórica puesta a la venta en Europa.​

La cápsula VA fue vendida a Excalibur Almaz (EA), una empresa británica que planeaba reutilizar artefactos soviéticos para ofrecer servicios de vuelos espaciales comerciales. En total, EA adquirió cuatro cápsulas VA y dos módulos Almaz (Salyut) con la esperanza de usar la nave combinada como sistema de transporte de tripulación y carga hacia la Luna, los asteroides y el espacio profundo. La nave VA ofrecida aún llevaba el nombre y logotipo de Excalibur Almaz, así como las banderas de Rusia, el Reino Unido, la Isla de Man y los Estados Unidos. Fue vendida a un postor anónimo por 1 millón de euros.​

En septiembre de 2013, Dula, J. Buckner Hightower y Excalibur Almaz Ltd. fueron llevados a juicio bajo acusaciones de fraude por 300 000 dólares, relacionadas con un proyecto de minería de asteroides. El caso terminó con una conciliación en enero de 2014.​

En noviembre de 2014, Art Dula, su asociado legal Anat Friedman, su socio comercial J. Buckner Hightower, el Robert A. and Virginia Heinlein Prize Trust, Excalibur Limited, Excalibur Almaz Limited y Excalibur Almaz USA Inc. fueron demandados por el empresario japonés Takafumi Horie por fraude. La suma mencionada fue de 49 millones de dólares, supuestamente proporcionados por Horie para financiar la empresa. Se alegó que parte del dinero se utilizó para comprar equipos soviéticos que, según el empresario, resultaron ser “piezas de museo”. También se afirma que parte del dinero fue transferido al nombre personal de Dula, y que otras irregularidades incluyeron la reducción del porcentaje de participación accionaria de Horie.​

En marzo de 2015, uno de los dos cascos de las estaciones espaciales Almaz construidas por los soviéticos, junto con la cápsula VA restante, fue enviado al puerto marítimo de la Isla de Man.​ El destino del equipo permaneció desconocido hasta que fue trasladado al Museo del Automóvil de la Isla de Man en 2021.​

Fuentes

Siddiqi, Asif A., The Almaz Space Station Complex: A History. 1964-1992, part 1, JBIS, Vol 54, No 11/12, November/December 2001.

Enlaces externos

• Grahn, Sven. ‘’The Almaz Space Station Complex’’ (en inglés)
• Wade, Mark. ‘’Almaz’’ (en inglés)
• Russian Space Web. ‘’The Almaz Program’’ (en inglés)
• Excalibur Almaz Observer Blog (en inglés)
• Un diamante soviético en el cielo: las olvidadas estaciones espaciales OPS

• Datos: Q81134