Andrés Galarraga

Andrés Galarraga en 1996, cuando vestía la camisa de los Rockies de Colorado

Andrés Galarraga es un deportista venezolano destacado dentro del mundo del béisbol tanto en el país como en la liga de Estados Unidos. Jugó en las Grandes Ligas del béisbol estadounidense (Major League Baseball). Fue jugador de primera base para siete equipos estadounidenses: Expos de Montreal, Cardenales de San Luis, Rockies de Colorado, Bravos de Atlanta, Vigilantes de Texas, Gigantes de San Francisco y Ángeles de Anaheim. En la Liga Venezolana de Béisbol Profesional jugó siempre, desde su debut en la temporada 1978-1979, con los Leones del Caracas.

Su alias es "El Gran Gato" y "Andrés el Grande" por su extraordinaria agilidad a pesar de su corpulencia (1,91 de altura y más de 100 kilos de peso). Siempre fue muy popular, tanto por su desempeño en el juego como por su carisma y su amplia y alegre sonrisa. En su historial en el béisbol estadounidense obtuvo varios récords, entre ellos el de campeón bate y mayor número de cuadrangulares, hits y carreras, tanto empujadas como anotadas, durante varios años en la cima de su carrera como jugador.

Además, tiene el extraño record de más hits y más ponches para una misma temporada.

Andrés Galarrága es un ejemplo de lucha contra la adversidad, un ejemplo de vida. Andrés tuvo muchos inconvenientes, tardó 8 años para llegar a la Gran Carpa, en 1992 cuando jugaba para el equipo de San Luis se lesionó en el primer juego de la temporada, en este equipo compartió con el coach de bateo Don Baylor, que un año más tarde fue seleccionado como el primer manager de los Rockies de Colorado y pidió la contratación del Gato. Baylor lo convirtió en uno de los mejores bateadores de las Grandes Ligas, a tal punto, que a pesar de una lesión en la rodilla que se produjo al chocar contra el segunda base de su equipo Mejías buscando un foul, logró obtener las apariciones legales para pelear con Tony Gwynn el título de bateo y obtenerlo con un promedio de .370.

En el año 1996 vivió su mejor temporada con los Rockies, disparó 47 jonrones e impulsó 150 carreras, para ese momento un récord en las Granges Ligas. En 1998, pasa a los Bravos de Atlanta ya que los Rockies tenían en las Ligas Menores al joven Todd Helton y tenían que abrirle camino. Se decía, incluso de boca del legendario Hank Aaron, que los números de Galarraga se debían a que sacar la bola en el Coors Field de Colorado era muy fácil, Andrés acabó con ese mito al batear para un promedio de .307 con 44 vuelacercas, 120 impulsadas y 27 dobles.

En 1999 enfrentó su mayor batalla, antes del comienzo de la temporada se le diagnóstico un tumor maligno al realizarse unos exámenes de rutina por dolores constantes en la espalda. Fue un gran golpe para él y para su familia y toda su fanaticada, quienes le brindaron su apoyo durante el año en el que el Gato tuvo que someterse a fuertes tratamientos para lograr sobreponerse a la dura enfermedad y volver al deporte que tanto ama. La Fé del Gato fue factor fundamental, Andrés siente que la Virgen de la Rosa Mística fue quién lo ayudó a recuperarse.

En la temporada 2000 Galarraga reapareció como cuarto bate de los Bravos de Atlanta en un juego contra los Rockies de Colorado y recibió una sonora ovación al ser anunciado su nombre en el Turner Field, al primer lanzamiento disparó una línea por el jardín izquierdo que salió del parque demostrando que estaba completamente recuperado. En ese mismo encuentro realizó una estupenda jugada al atrapar un foul prácticamente en el dogout del equipo visitante. El gato dejó promedio al bate de .302, con 28 jonrones y 100 carreras impulsadas lo que lo llevó a obtener el premio: El Regreso del Año por segunda ocasión en su carrera, convirtiéndose en uno de los tres (3) jugadores en la historia de las grandes ligas en obtener ese renglón en par de ocasiones.

El Gato inicio un periplo en las mayores, con los Gigantes de San Francisco y los Rangers de Texas en el 2001, con los Expos de Montreal su primer equipo en las mayores en el 2002, de nuevo con los Gigantes en el 2003. Dejando acumulados 399 jonrones de por vida.

Lamentablemente, el mal reapareció. Galarraga tuvo una recaída en la temporada de 2003 y debió someterse nuevamente a tratamientos con quimioterapia, pero su fe y ganas de vivir le permitió vencer de nuevo a la enfermedad.

En la mitad de la temporada 2004 reapareció en las Grandes Ligas con los Angelinos de Anaheim pero sólo logró disparar un cuadrangular para dejar su número de por vida en 399, a uno del club de los 400, en los siete encuentros en los que participó.