Batalla de Prójorovka

Plantilla:Ficha del frente oriental de la Segunda Guerra Mundial La Batalla de Projorovka o Prokhorovka se desarrolló del 10 al 15 de julio de 1943 en el frente Oriental de la II Guerra Mundial, alcanzando su clímax el 12 de julio. Días antes de la batalla se habían llevado a cabo enfrentamiento entre ambos bandos, que continuaron después de haberse cancelado la operación Ciudadela. Esta batalla, enmarcada dentro de la batalla de Kursk, es considerada como la batalla de tanques más grande de la historia, aunque estudios más recientes han puesto en duda tal afirmación, tanto en lo referente al número de tanques implicados como a su consideración como un único enfrentamiento definido.

Fuerzas

Alemanas

La principal fuerza alemana que participó en la batalla fue el II Cuerpo SS Panzer, compuesto por tres divisiones élite de las Waffen-SS. Este Cuerpo había sufrido un notable desgaste durante la etapa inicial de la batalla de Kursk, y de unos 500 tanques y cañones de asalto que estaban operativos a 1 de julio había bajado a casi 300. Sus fuerzas a fecha del 10 de julio eran las siguientes:

• 1ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler, con 59 tanques distribuidos como sigue: 4 obsoletos Panzer II, 4 Panzer III de cañón largo, 41 Panzer IV de cañón largo, 4 tanques Tiger y 6 tanques de mando. Además, poseían 20 cañones de asalto de dos tipos: Sturmgeschütz (un cañón de 75 mm largo sobre el chasis del PzKpfw III) y Marder.

• 2ª División SS Das Reich, con 63 tanques distribuidos como sigue: 33Panzer III de cañón largo, 15 Panzer IV de cañón largo, 1 tanque Tiger y 7 tanques de mando, además de 7 T-34 capturados. Además, poseían 26 cañones de asalto de tipos Sturmgeschütze y Marder.

• 3ª División SS Totenkopf, con 83 tanques distribuidos como sigue: 48 Panzer III de cañón largo, 7 Panzer IV de cañón corto, 21 Panzer IV de cañón largo, 2 tanques Tiger y 5 tanques de mando. Además, poseían 21 cañones de asalto de tipos Sturmgeschütze y Marder.

Al mismo tiempo, participó en la batalla el Destacamento de Ejército "Kempf" compuesto por el III Cuerpo Panzer y el XI Cuerpo de Ejército (llamado "Cuerpo Rauss"), ya que el 5º Ejército de Carros de la Guárdia envió hasta su zona varias unidades acorazadas para detenerlos en su intento de cruzar el Donetz por la zona de Rzhavets. En total, el Destacamento "Kempf" contaba con 3 divisiones panzer, un destacamento de tanques Tiger, 3 destacamentos de cañones de asalto y 3 divisiones de infantería, que sumaban 126000 hombres, casi 350 tanques y unos 150 cañones de asalto y cazacarros al comienzo de la batalla de Kursk.

También intervino el XLVIII Cuerpo Panzer, compuesto por 2 divisiones panzer, una división de granaderos panzer (la Grossdeutchland), un destacamento de tanques Panther, un destacamento de cañones de asalto y una división de infantería, que sumaban aproximadamente 535 tanques y 66 cañones de asalto al comienzo de la batalla de Kursk.

Soviéticas

La principal fuerza soviética en la batalla de Projorovka fue el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, al mando del General Rotmistrov. Estaba compuesto por las siguientes unidades:

• 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, con las 10ª, 11ª y 12ª Brigadas Mecanizadas de la Guardia (cada una con aproximadamente 32 tanques T-34 y 16 tanques ligeros T-70) más la 24ª Brigada Acorazada de la Guardia (63 tanques T-34). En total, 212 tanques y 16 cañones autopropulsados.

• 29º Cuerpo Acorazado, con las 25ª, 31ª y 32ª Brigadas Acorazadas, con un total de 170 tanques y 21 cañones autopropulsados.

• 18º Cuerpo Acorazado, con las 110ª, 170ª y 181ª Brigadas Acorazadas, más la 32ª Brigada Mecanizada de Fusileros, con un total de 190 tanques.

Por tanto, sumando unidades independientes la fuerza nominal del 5º Ejército Acorazado de la Guardia era de 37000 hombres, 593 tanques y 37 cañones autopropulsados a fecha de 6 de julio. El 11 de julio, con la subordinación de los restos del 2º Cuerpo Acorazado y el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia, el número total de tanques subió a 793 (más 37 cañones autopropulsados): 501 T-34, 261 T-70 y 31 tanques Churchill de fabricación británica obtenidos mediante la Ley de Préstamo y Arriendo.

Batalla

10 de julio

El 9 de julio llegaron las órdenes de Hausser a las tres divisiones que componían su II Cuerpo Panzer SS. Las unidades pasaron la noche reorganizándose en las áreas de concentración designadas para el avance que debía producirse al amanecer. Debido a las dificultades de desplazamiento y transporte, algunas unidades del 1º Regimiento Panzer de la Leibstandarte seguían de camino hacia Terevino por la mañana, y en general el ataque no se realizó de la manera simultánea y coordinada que estaba prevista.

Antes del amanecer, el regimiento "Eicke" de la división Totenkopf inició el asalto al cruzar el río Psel y atacar la cota 226.6, al este de Kliuchi. Sin embargo, unidades de la 52ª División de Fusileros de la Guardia y de la 11ª Brigada Motorizada de Fusileros rechazaron el ataque, y obligaron a Hausser a posponer el avance del resto del Cuerpo Panzer hasta las 10 de la mañana. A las once menos cuarto, el regimiento "Eicke" volvió a intentar tomar la cota, y después de larga lucha al caer la noche la división Totenkopf había ocupado la ladera sur de la cota 226.6 y una cabeza de puente al este de Kliuchi. Mejor fortuna tuvo la Leibstandarte, que avanzó con su 2º Regimiento de Granaderos Panzer por la carretera principal hacia Projorovka. A pesar de encontrarse de frente con el contraataque del 2º Cuerpo Acorazado apoyado por la 183ª División de Fusileros y dos regimientos antitanques, la Leibstandarte aplastó la resistencia soviética y ocupó la granja estatal de Konsomolets y la cota 241.6, destruyendo 53 tanques y 23 cañones antitanque enemigos. La división Das Reich atacó con su Regimiento de Granaderos Panzer "Deutschland" en dirección este siguiendo la línea del ferrocarril que discurría al sur de la carretera, pero sólo logró avances limitados. Ninguna de las divisiones logró alcanzar sus objetivos del día, debido en gran parte a la necesidad de desviar efectivos para cubrir sus flancos; así, el batallón de reconocimiento de la Leibstandarte cubría su flanco izquierdo para mantener el contacto con la Totenkopf, mientras que la Das Reich no pudo contar con su regimiento "Der Fuehrer", que cubría el flanco derecho del Cuerpo. Por su parte, tampoco los soviéticos lograron frenar la penetración del frente, y sufrieron notables pérdidas en el combate.

Sin embargo, ambos bandos esperaban mejorar su suerte al día siguiente, gracias a los refuerzos que estaban en camino. Durante la noche del 10 de julio, Hausser ordenó que el único regimiento disponible de la 167ª División de Infantería ocupara parte del frente de la Das Reich y liberara así a sus fuerzas para el avance, y también ordenó a la Totenkopf que reagrupara sus fuerzas en la región de Projorovka. En el bando soviético, las primeras unidades del 5º Ejército de la Guardia llegaron a Projorovka durante la noche, encabezadas por la 9ª División Aerotransportada de la Guardia. Siguiendo órdenes del General Vatutin, esta unidad de élite marchó por las calles de Projorovka para reforzar la moral de sus defensores, y antes del amanecer ocupó posiciones defensivas en el extremo este de la ciudad. Por detrás de ellos, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia del General Rotmistrov venía de camino, con aproximadamente 500 tanques y órdenes de atacar el 12 de julio.

11 de julio

A las 0500 horas del 11 de julio, y apoyado por el grueso de las fuerzas de la Luftwaffe, el II Cuerpo Panzer SS retomó el avance. La Totenkopf apenas logró ensanchar ligeramente su cabeza de puente y tomó el pueblo de Kliuchi, pero la Leibstandarte (al completo por fin) avanzó por ambos lados de la carretera hacia Projorovka con el flanco derecho protegido por el regimiento "Deutschland" de la Das Reich. El 2º Regimiento de Granaderos Panzer de la Leibstandarte derrotó a la 169ª Brigada Acorazada, rechazó el contraataque de la 99ª Brigada Acorazada, avanzó 2 kilómetros, tomó la cota 252.4 y sólo pudo ser detenida por las formidables defensas soviéticas alrededor de la granja estatal Oktiabr'skii. A las 0630 el 2º Regimiento de Granaderos Panzer recibió órdenes de avanzar por el flanco derecho del 1º Regimiento con el apoyo de 4 tanques Tiger, mientras la artillería abría fuego sobre las posiciones soviéticas de la 9ª División Aerotransportada de la Guardia situadas ante Projorovka. Esta división no esperaba entrar en combate hasta el día siguiente, pero a las 0905 de la mañana el 2º Batallón de su 26º Regimiento fue atacado por el 2º Batallón del 2º Regimiento de Granaderos Panzer de la Leibstandarte, apoyado por tanques Tiger y cañones de asalto. Los paracaidistas soviéticos rechazaron el ataque, y también un segundo ataque reforzado por el 1º Batallón del regimiento de granaderos. Pero a las 1015 el grupo panzer de la Leibstandarte se sumó al asalto, y finalmente a las 1400 los atacantes lograron tomar la granja estatal Oktiabr'skii tras duros combates.

Los soviéticos contraatacaron contra los flancos de la Leibstandarte, primero con la 169ª Brigada Acorazada y el 26º Regimiento Aerotransportado de la Guardia, y luego con la 99ª Brigada Acorazada contra el batallón de reconocimiento que cubría el flanco izquierdo de la Leibstandarte, pero la división rechazó todos los contraataques. Al terminar el día, la Leibstandarte había iniciado la penetración de las defensas de Projorovka, dañado irremediablemente el 2º Cuerpo Acorazado (cuya participación en el contraataque soviético previsto debía ahora ser marginal) y ocupado las áreas de concentración del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, forzando al General Rotmistrov a reorganizar todo su plan de ataque. Por el contrario, la Totenkopf no había logrado expulsar a la 99ª Brigada Acorazada del valle del Psel, donde a pesar de estar casi rodeada seguía amenazando al flanco izquierdo de la Leibstandarte; y la Das Reich apenas había logrado avanzar por el flanco derecho, con lo que la Leibstandarte se veía obligada a destacar a su 1º Regimiento de Granaderos Panzer para cubrirlo. Aún más preocupante, la fuerza acorazada de la división había quedado reducida a unos 60 tanques, 10 cañones de asalto y 20 cazatanques.

12 de julio

Las órdenes de Hausser para el 12 de julio establecían que la Totenkopf debía avanzar hacia el norte, tomar la cota 226.2, cortar la carretera entre Projorovka y Oboyan, y eliminar la amenaza para el flanco izquierdo de la Leibstandarte. La Das Reich debía avanzar hacia el este, eliminar las defensas soviéticas al sur de Projorovka, y eliminar la amenaza para el flanco derecho de la Leibstandarte. Ésta recibía el objetivo más crítico: avanzar sobre Projorovka y tomarla. Mientras, el destacamento "Kempf" y el XLVIII Cuerpo de Ejército Panzer debían avanzar al norte con toda la velocidad y fuerza posible para intentar atraer la mayor cantidad de refuerzos soviéticos que pudieran.

Mientras, Rotmistrov hubo de designar nuevas posiciones de asalto para su 5º Ejército Acorazado de la Guardia y para el 5º Ejército de la Guardia, que debían contraatacar a las 0830 de la mañana desde la misma ciudad de Projorovka. El 18º Cuerpo Acorazado (190 tanques) atacaría al punto de unión entre la Totenkopf y la Leibstandarte, el 29º Cuerpo Acorazado (190 tanques) avanzaría por la carretera de Projorovka hacia la granja estatal Oktiabr'skii tomada por la Leibstandarte, y el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia (120 tanques) avanzaría contra la Das Reich. A pesar de que el ejército soviético logró realizar el despliegue durante la noche según lo ordenado, a las 0400 Rotmistrov tuvo que enviar al sur al grupo de reserva comandado por el General Trufanov, al recibir la noticia de que el destacamento "Kempf" había logrado romper las defensas soviéticas y entrar en Rzhavets, ciudad situada apenas a 20 km de Projorovka.

A las 0650, después del bombardeo aéreo, la Leibstandarte inició su avance. A las 0815 los granaderos panzer habían superado las defensas iniciales y el regimiento panzer (67 tanques) ocupaba la vanguardia, cuando se encontraron de frente con el contraataque soviético del 29º Cuerpo Acorazado a una distancia de entre 600 y 1000 metros. Siguió un duro combate de tres horas durante el cual los soviéticos sufrieron graves pérdidas y se vieron obligados a pasar a la defensa. Sin embargo, el 18º Cuerpo Acorazado logró girar y atacar el flanco izquierdo del regimiento panzer de la Leibstandarte, que tuvo que retirarse. A continuación, el 18º Cuerpo Acorazado atacó al batallón de reconocimiento de la Leibstandarte, que cubría su flanco izquierdo, y a los granaderos panzer del flanco derecho de la Totenkopf, amenazando con introducir una cuña entre ambas divisiones hasta que una compañía de tanques Tiger de la Totenkopf cerró la penetración. Mientras, el Regimiento de Artillería de la Leibstandarte rechazó el ataque de la 31ª Brigada Acorazada y la 53ª Brigada Motorizada de Fusileros, que había logrado atravesar las defensas del batallón de reconocimiento. Los intentos del 29º Cuerpo Acorazado y la 9ª División Aerotransportada de la Guardia de avanzar hacia la granja estatal Oktiabr'skii fueron rechazados gracias a ataques aéreos, artilleros y acorazados de sus defensores alemanes.

La situación se había visto complicada por la imposibilidad por parte de la división Das Reich de apoyar a la Leibstandarte según lo previsto. A las 0830 el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia al mando del General Burdeiny (120 tanques) atacó el flanco derecho de la Das Reich, con el apoyo de la 183ª División de Fusileros. El feroz ataque obligó a retroceder a la Das Reich, hasta que logró detener el avance soviético empleando todas sus reservas (incluido un grupo de tanques T-34 capturados). Mientras, la lluvia que llevaba cayendo todo el día en el sector empezó a arreciar, y convirtió la zona en un barrizal. Las dificultades de desplazamiento sumadas a las graves pérdidas sufridas obligaron al 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia a interrumpir su ataque, y al terminar el día el General Burdeiny hubo de retirarse del tereno conquistado y desplegarse en posiciones defensivas más al sur, debido a la amenaza que presentaba el avance del destacamento "Kempf".

El mayor éxito alemán de la jornada lo alcanzó la Totenkopf, que con una fuerza de 120 tanques y cañones de asalto desbarató las defensas de la 52ª División de Fusileros y ocupó al fin la cota 226 a las 1300. Después de reagruparse y tras un bombardeo aéreo de las defensas enemigas, a las 2000 la Totenkopf penetró las defensas de la 92ª División de Fusileros y ocupó Polezhaved. Desde esa posición, la Totenkopf amenazaba con envolver Projorovka desde el norte y con un ataque directo al 5º Ejército de la Guardia, que aún se estaba desplegando para el contraataque y carecía de protección blindada o artillera. Rotmistrov se vio obligado a enviar refuerzos para proteger a la infantería, y dio órdenes de que la 24ª Brigada Acorazada de la Guardia y la 10ª Brigada Mecanizada de la Guardia se dirigieran a la zona para encabezar un contraataque y repeler el avance enemigo a la mañana siguiente.

Al acabar el día, el 29º Cuerpo Acorazado había logrado desviar pero no detener el ataque hacia Projorovka. El coste había sido muy elevado, y tanto el 29º Cuerpo Acorazado como el 18º Cuerpo Acorazado habían perdido aproximadamente la mitad de sus fuerzas. Además, todas las reservas disponibles habían sido enviadas al sur para frenar el avance del destacamento "Kempf", con lo que las principales fuerzas de combate eran el 29º y 18º cuerpos, reducidos a un total de 200 tanques entre los dos. Durante la noche, las fuerzas soviéticas trabajaron para levantar una nueva línea de defensa frente a la penetración alemana, mientras el General Vatutin intentaba enviar refuerzos a la región.

13 de julio

El plan de Hausser para el 13 de julio se basaba en la posibilidad de que la Totenkopf (54 tanques y 20 cañones de asalto) prosiguiera su avance. Si la Leibstandarte (50 tanques y 20 cañones de asalto) y la Das Reich (83 tanques y 24 cañones de asalto) lograban alcanzar la ciudad de Projorovka, la amenaza de la Totenkopf por el flanco obligaría a los soviéticos a abandonar la ciudad y permitiría por fin enlazar con el III Cuerpo de Ejército Panzer de Kempf. Mientras, Vatutin y Rotmistrov estaban más preocupados con detener la amenaza en los flancos que con el avance del III Cuerpo SS Panzer. No pensaban repetir el contraataque hacia el río Psel, sino contener al destacamento "Kempf" y eliminar la amenaza del XLVIII Cuerpo de Ejército Panzer. El plan consistía en empezar el día a la defensiva, y pasar al contraataque cuando hubiera oportunidad.

Al amanecer, la 24ª Brigada Acorazada de la Guardia y la 10ª Brigada Mecanizada de la Guardia iniciaron el ataque contra las posiciones avanzadas de la Totenkopf, que se vio obligada a retroceder y a suspender cualquier plan de ataque para el día. A mediodía, la Leibstandarte lanzó a su regimiento panzer una vez más hacia Projorovka, mientras el batallón de reconocimiento avanzaba por el flanco izquierdo intentando enlazar con la Totenkopf. Ambos ataques chocaron frontalmente contra las defensas soviéticas del 29º Cuerpo Acorazado y del 18º Cuerpo Acorazado, que rechazaron a los atacantes y a continuación pasaron a la ofensiva y les forzaron a retroceder a sus posiciones iniciales. Entretanto, la Das Reich se limitó a consolidar su posición y mejorar sus defensas.

Al terminar el día, la Leibstandarte no había logrado romper las defensas soviéticas, y tanto esa división como la Totenkopf habían agotado sus recursos ofensivos. Aunque el destacamento Kempf había logrado un nuevo avance y parecía probable que enlazara con la Das Reich al día siguiente, era demasiado tarde para que cambiara sustancialmente la situación estratégica.

14-15 de julio

La noche del 13 de julio, Adolf Hitler convocó a los Mariscales von Manstein y von Kluge a una reunión para decidir el futuro de la batalla. El escaso éxito alcanzado, el inicio de los contraataques soviéticos y el desembarco aliado en Sicilia llevaron a sugerir el fin de la ofensiva. Von Kluge estuvo de acuerdo con Hitler, pero von Manstein abogó por la continuación de la batalla. Había dado órdenes a su reserva operativa, el XXIV Cuerpo Panzer, para disponerse a avanzar y aprovechar lo que consideraba agotamiento de las defensas soviéticas. Hitler rechazó el plan, y sólo concedió autorización para continuar la campaña buscando desgastar las defensas operativas soviéticas e impedir así una próxima ofensiva enemiga.

Las órdenes para el II Cuerpo SS Panzer emitidas la noche del 13 de junio con el nombre en código "Roland" establecían que la división Das Reich debía atacar hacia el este y enlazar con el Destacamento Kempf, embolsando a los defensores soviéticos y ocupando Projorovka. Mientras, la Totenkopf y la Leibstandarte se mantendrían a la defensiva en sus posiciones actuales. A pesar del refuerzo del 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia, Vatutin sabía que no podría mantener el saliente entre las dos fuerzas enemigas. Durante los días 14 y 15 de julio, el 69º Ejército y el Grupo Trufanov se retiraron de dicho saliente, evitando el cerco alemán y estableciendo nuevas líneas defensivas.

El 15 de julio el II Cuerpo SS Panzer y el Destacamento "Kempf" lograron por fin enlazar al sur de Projorovka. Dos días más tarde, el 17 de julio, el II Cuerpo SS Panzer recibió órdenes de retirarse del combate y prepararse para su traslado al Oeste. Esas órdenes nunca llegaron a cumplirse, porque ese mismo día comenzó el contraataque soviético que abría la siguiente fase de la batalla.

Consecuencias y Trascendencia

La batalla de Projorovka ha alcanzado una fama que algunos historiadores consideran excesiva, debido a obras tales como las memorias del General Rotmistrov o la divulgación histórica de Paul Carrell que a pesar de haber sido desautorizadas hace décadas siguen siendo usadas ocasionalmente como fuentes fiables incluso en la actualidad. En esas obras se describe el choque como un giro dramático en el que se decidió el resultado de la batalla de Kursk en la "mayor batalla de tanques de la historia", con 1500 tanques de ambos bandos enfrentándose cuerpo a cuerpo en la llanura polvorienta y con los T-34 embistiendo a los Tiger alemanes. Actualmente se manejan cifras inferiores a los 600 tanques en total (de los que apenas media docena serían Tigers), con un número de bajas soviéticas varias veces superior al de bajas alemanas: 50 a 100 carros perdidos para los atacantes, frente a 300-500 tanques para los defensores (las cifras de bajas oscilan notablemente de unas fuentes a otras).

En realidad se trató de una serie de combates discontínuos, que hacen difícil determinar el número de combatientes y de bajas ya que depende del ámbito que se considere. Algunos análisis restringen la batalla al avance del II Cuerpo Panzer SS y el contraataque soviético, mientras que otros incluyen al destacamento "Kempf" y algunos abarcan toda la "pinza sur" de la operación Ciudadela. También es discutible que realmente se tratara del momento decisivo, ya que la existencia de líneas defensivas soviéticas aún intactas, además de fuertes reservas a nivel operacional y estratégico desconocidas para von Manstein, generan serias dudas sobre si realmente el rumbo de la batalla hubiera sido otro de haberse conquistado Projorovka. Por ejemplo, D. Glantz y J. House en "The Battle of Kursk" postulan que hubieran sido necesarios tres acontecimientos distintos (la toma de Projorovka por el II Cuerpo Panzer SS, la llegada del Destacamento "Kempf" y la toma de Oboyan por el XLVIII Cuerpo Panzer) para que la situación diera un vuelco significativo.

Projorovka supuso el final de "Ciudadela", y con ello el final de la batalla de Kursk para el punto de vista alemán. Para los soviéticos supuso solamente el final de la primera parte de la batalla, la fase defensiva, que vino seguida por la segunda fase, la ofensiva. Representa la frustración del ataque alemán, que después de verse desviado de su objetivo inicial de Oboyan fue también incapaz de conquistar su objetivo secundario en Projorovka, lo que terminó costándole a Hausser su puesto. Tampoco tuvo mejor suerte su adversario, Rotmistrov, al que no volvió a confiársele ningún mando relevante en primera línea como castigo por su torpe uso del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, diezmado en un contraataque ineficaz cuando quizás hubiera sido más valioso en labores defensivas. Su fracaso ilustra las dificultades del ejército soviético en Kursk, que frecuentemente pecó de impaciencia al lanzar contraataques prematuros sin la suficiente preparación y planificación.