Astrometría
La astrometría o astronomía de posición es la parte de la astronomía que se encarga de medir y estudiar la posición, paralajes y el movimiento propio de los astros. Es una disciplina muy antigua, tanto como la astronomía.
A pesar de que casi son sinónimos consideraremos la astrometría como la parte experimental o técnica que permite medir la posición de los astros y los instrumentos que la hacen posible, mientras la Astronomía de posición usa la posición de los astros para elaborar un modelo de su movimiento o definir los conceptos que se usan. Sería pues la parte teórica. Hemos englobado las dos partes en la misma categoría. Esta parte de la astronomía no es obsoleta porque la teoría forma parte de los rudimentos de la ciencia mientras la práctica intenta medir con mucha precisión la posición de los astros usando medios modernos como el satélite Hipparcos.
Puede dividirse en dos partes:
- La astrometría global que se ocupa de la catalogación de posiciones sobre grandes partes del cielo dando lugar a catálogos estelares y a un sistema de referencia de estrellas brillantes, donde las menos brillantes pueden situarse por interpolación. Los instrumentos típicos son el telescopio meridiano y el astrolabio. En la actualidad el uso de interferómetros ópticos mejora la precisión.
- La astrometría de campo pequeño las posiciones relativas eran medidas en el campo observable por medio de placas fotográficas y actualmente en imágenes CCD. La astrometría de campo pequeño usa como marco de referencia los catálogos generados por la astrometría global para calcular los coeficientes de transformación necesarios que permiten el cambio entre coordenadas de imagen (píxeles XY) y coordenadas reales (ecuatoriales). Gracias a las funciones de transformación generadas se pueden identificar objetos y calcular sus posiciones dentro de las imágenes de pequeño campo.
Las observaciones hechas a través de la atmósfera tienen el problema de la inestabilidad de ésta, para evitarla se inventó la óptica adaptativa, y de la imprecisión que aporta la refracción atmosférica. Para subsanar estos obstáculos el satélite Hipparcos ha elaborado un catálogo estelar con mucha precisión.
Breve evolución histórica de los instrumentos
En épocas prehistóricas se piensa que se hacían servir alineaciones de rocas o palos para poder efectuar las primeros medidas de la posición del sol, la luna y los planetas. Estas medidas eran necesarias para poder confeccionar los primeros calendarios, imprescindibles para el desarrollo de la agricultura.
A medida que la técnica lo ha ido haciendo posible se ha ido ganando precisión.
Ya en época histórica gracias al astrolabio el grado de precisión mejoró de una forma considerable.
La otro grande mejora en astrometría fue sin duda la invención del telescopio. Y ya más recientemente la utilización de la fotografía química y posteriormente la revolución de las cámaras CCD que han servido para popularizar esta disciplina entre los astrónomos aficionados.
Aplicaciones
Además de la función básica de ofrecer a los astrónomos un marco de referencia para sus observaciones, la astrometría es fundamental en campos como la mecánica celeste, la dinámica estelar y la astronomía galáctica.
- Identificar objetos dentro de imágenes.
- Sincronización y mantenimiento del tiempo universal, el cual se obtiene de sincronizar relojes atómicos con el movimiento de rotación de la Tierra usando observaciones astrométricas.
- Determinar movimientos propios.
- Calcular paralajes trigonométricos.
- Detectar estrellas binarias astrométricas.
- Orientación en sondas espaciales.
- Cálculo de órbitas y seguimiento de objetos del Sistema Solar como asteroides o cometas.
- Cálculo de órbitas y seguimiento de objetos que orbitan la Tierra, como Satélites o basura espacial.
- Estudio de la dinámica de las estrellas de la vía Láctea.
Resultados destacables de la astrometría
Existen numerosos resultados destacables en los que se ha usado la astrometría.
- Detección y caracterización del agujero negro del centro de la Vía Láctea Sagitario A*, donde se observaron posiciones astrométricas de las estrellas que lo orbitan y gracias a ellas se calcularon sus órbitas.
- Confirmación, en 1919 de la curvatura de la luz predicha por la Relatividad general. En este año, durante un eclipse de Sol, se observó cómo las posiciones astrométricas aparentes de las estrellas que estaban cerca del borde solar cambiaban según el modelo predicho por la teoría de Albert Einstein.
Programas de astrometría
- XParallax viu (Aplicación gratuita para Windows)
- Astrometrica (Aplicaciónpara Windows)
- Astrometry.net (Astrometría ciega online)