La etapa preliminar —también denominada eliminatorias— se jugó en América del Sur, desde el 21 de junio de 1973 y finalizó el 7 de octubre de 1973. En las eliminatorias, se jugaron 4 fechas en cada grupo, con partidos de ida y vuelta.
El torneo definió cinco equipos[2] que representaron a la Confederación Sudamericana de Fútbol en la Copa Mundial de Fútbol. Los dos mejor posicionados de cada grupo, se clasificaron directamente al mundial mientras Chile, jugó repesca intercontinental frente a la Unión Soviética.