Vuelo nupcial

Se llama vuelo nupcial o vuelo de fecundación al que realizan ciertos himenópteros (tales como hormigas, muchas abejas y algunas avispas) y las termitas.^[1]^[2] Está mejor estudiado en la abeja doméstica o Apis mellifera. En este caso las abejas reinas y los zánganos se aparean durante el vuelo en la primavera. La abeja reina adulta virgen pasa aproximadamente 5 días en el interior de la colmena familiarizándose con su casa después de hacer eclosión y atacando a otras reinas vírgenes. A partir de ese momento la reina virgen saldrá de la misma y realizará vuelos de fecundación con zánganos (machos) que se acoplarán en el aire con ella. En estos acoplamientos el zángano transfiere a la reina un paquete de semen (espermatozoides) que ella almacena dentro de un órgano llamado espermateca. Los vuelos suelen ser varios, 3 o más y la abeja reina se acopla con 7 o más zánganos.^[2]^[3]

Una vez fecundada la nueva reina regresa a la colmena donde nació y allí permanece. La reina vieja abandona esta colmena junto con obreras seguidoras que forman un enjambre, quedando una hija en su lugar. El enjambre busca un lugar apropiado para empezar una nueva colonia.

La fecundación de la reina por varios zánganos contribuye a asegurar una mayor diversidad genética en la colonia. Cuando se observa una colonia, pueden verse diferentes expresiones genéticas, por ej. obreras de diferentes coloraciones, esto se debe a que, si bien todas son hijas de la misma madre, tienen diferentes padres.

Variaciones

Algunas especies de himenópteros presentan variaciones de este sístema básico. En el caso de las hormigas la nueva reina no regresa a la colonia donde nació como lo hace la abeja sino que inicia una nueva colonia.^[4] En algunas especies de hormigas (hormigas guerreras) solo los machos tienen alas y buscan a las reinas vírgenes en sus colonias. En estas especies no hay hormigueros permanentes y los grupos de obreras siguen a una reina o a la otra, formando colonias que se trasladan a otras partes. En especies como Solenopsis invicta, la reina vuelve al hormiguero original y permanece allí con la reina madre y otras más. Son colonias con reinas múltiples que pueden llegar a alcanzar un extraordinario tamaño.