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En el canon pāḷi, se subraya la idea de que Buda Gautama fue un ser humano. El cuerpo y la mente (los cinco khandas) de un buda son impermanentes y cambiantes, al igual que el cuerpo y la mente de la gente común. Sin embargo, un buda reconoce la naturaleza inmutable del dharma, el cual es un principio eterno y es un fenómeno incondicionado y atemporal.
Un error conceptual común es ver a un Buda como un equivalente a Dios. El budismo es una religión no-teísta. En general, los budistas no se plantean ni especulan sobre la existencia o no de un dios creador supremo. El budismo no requiere de este recurso para explicar cómo alcanzar la iluminación. Esto no significa que el budismo niegue o afirme la existencia de alguna deidad creadora del universo, sino que se consideran solo brahmas o devas que son mortales. Se considera a Buda como el guía y maestro que señala el camino para alcanzar el nirvāṇa y no como una deidad que hay que adorar. Para un budista, el alcanzar la iluminación será una responsabilidad personal que no se puede dejar en manos de un tercero, sea humano o dios.