Orbitador del transbordador espacial

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Para otros usos de este término, véase Orbitador.
El Discovery se aproxima a la ISS en la STS-121

El orbitador es la parte del sistema de transbordador espacial que se sitúa en órbita alrededor de la Tierra y que vuelve para aterrizar en una pista. El vehículo tiene la apariencia de un avión y puede llevar una tripulación de hasta diez miembros (aunque lo habitual son siete). El Orbitador mide 37,2 m de longitud, 24 m de anchura máxima entre alas y pesa 75 toneladas vacío. La mayor parte de su sección intermedia es un compartimiento donde se lleva la carga que normalmente consiste en satélites, suministros para la Estación Espacial Internacional y material clasificado en misiones del Departamento de Defensa de EE.UU.

Tiene tres motores que toman su combustible del tanque exterior. Estos motores proporcionan cerca del 20 % del empuje que necesita el sistema para ascender y ponerse en órbita (el resto del empuje lo proporcionan los dos cohetes que se lanzan junto con el vehículo y el tanque de combustible) y está cubierto por un sistema de protección térmica (TPS)

Lista de Orbitadores

  • Enterprise: Fue el primer orbitador que se construyó, pero nunca se habilitó para lograr órbita. Se diseñó y construyó como modelo de prueba y cumplió varias misiones de vuelo y planeo lanzado desde un avión convencional.
  • Columbia: Primer orbitador habilitado para ir al espacio. Primer vuelo el 12 de abril de 1981. También transportó el primer Laboratorio Espacial en noviembre de 1983. Se desintegró el 1 de febrero de 2003 durante su reingreso a la Tierra debido a un fallo en el sistema de protección térmica.
  • Challenger: Segundo Orbiter. Realizó su primer vuelo en 1983. Se destruyó 73 segundos después de elevarse en su décima misión debido a un fallo del anillo de sellado del propulsor auxiliar derecho que provocó la explosión del tanque de combustible y la destrucción del sistema el 28 de enero de 1986.
  • Discovery: Tercer Orbiter. Realizó su primer vuelo el 30 de agosto de 1984.
  • Atlantis: Cuarto Orbiter. Realizó su primer vuelo en 1985.
  • Endeavour: El más reciente de los orbitadores, construido para reemplazar al Challenger. Realizó su primer vuelo en 1992.
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