Milpa

Agroecosistema mesoamericano de origen prehispánico cuyos principales componentes son maíz, frijol y calabaza. Dista mucho de ser un simple campo sembrado de maíz, como tienden a definirlo los diccionarios. La diversidad genética de estas tres especies cultivadas, y algunas otras que varían según la región, combinada con la diversidad de plantas espontáneas que aparecen en el terreno, hacen de la milpa uno de los agroecosistemas más ricos y complejos de la agricultura campesina.

Su nombre deriva del náhuatl milli, parcela sembrada, y pan, encima, en. Literalmente, “lo que se siembra encima de la parcela” (Cabrera. 1980).

Historia

Cronistas españoles

Quizás uno de los primeros europeos que vieron y describieron la milpa, fue Gonzalo Fernández de Oviedo:

Capítulo primero Del pan de los indios llamado Maíz y de cómo se siembra y se coge, y otras cosas a esto concerniente. La manera del pan de los indios es de dos géneros en esta y La Española, muy distintos y apartados el uno del otro. Y aquesto es muy común en la mayor parte de todas las islas y tierra firme y por no lo repetir más adelante, se dirá aquí qué cosa es este pan que llaman Maíz y que tal es el que llaman cazabi. El maíz es grano, el cazabi se hace de raíces y cierta planta que llaman Yuca. Para sembrar el Maíz tienen los indios esta orden. Nace el Maíz en una cañas que hechan unas mazorcas de un geme y mayores y menores, gruesas como la muñeca del brazo, o menos, y llenas de granos gruesos como Garbanzos (pero no redondos de todo punto) y cuando los quieren sembrar talan el monte o cañaveral (porque la tierra donde nace solamente yerba no es fértil como la de los cañaverales y arboledas) y después que se ha hecho aquella tala o roza, quemanla, y queda de aquélla ceniza de lo talado un temple a la tierra como si se estercolara; entonces quedando rasa la tierra, pónense cinco o seis indios (y más o menos según la posibilidad del labrador) uno desviado del otro un paso, en ala puestos y con sendos palos o macanas en las manos, y da un golpe en tierra con aquel palo de punta y meneanle porque abra algo más la tierra y sacanle luego. Y en aquel agujero que hizo hechan con la otra mano siniestra cuatro o cinco granos de Maíz que saca de una taleguilla que lleva ceñida o al cuello, y con el pie cierra el hoyo con los granos porque los papagayos y otras aves no los coman. Y luego dan otro paso adelante y hacen lo mesmo, desta forma a compás y prosiguiendo de un tenor, en ala todos aquellos indios siembran hasta que llegan al cabo de la baza o tierra que siembra, y de la misma guisa vuelven al contrario y dan la vuelta sembrando hasta que hinchen toda la baza y la acaben de sembrar. Pero así como echa cada uno los granos del Maíz en el hoyo le cierra luego con el pie, como he dicho, por las aves. Y cuando han de sembrar, un día o dos antes, echan en remojo el Maíz que ha de ser sembrado. Y para que aquesto se haga mejor, aguardan a sembrar en tiempo que por las aguas está la tierra de forma que el palo que sirve en lugar de reja pueda entrar tres o cuatro dedos debajo de tierra con pequeño golpe. Este Maíz desde a pocos días nace: porque en cuatro meses se coge; y alguno hay más temprano que viene a tres; y otra simiente hay que se coge desde a dos meses después que se siembra. Y en Nicaragua, que es una provincia de tierra firme, hay simiente o Maíz que viene a cogerse a los cuarenta días que se sembró; pero es poco lo que se coge de ello, y menudo, y no se sostiene, ni es sino para un socorro, en tanto que llega el otro Maíz de los tres meses o cuatro. Y aquesto de los cuarenta días se hace a fuerza de riego, y de la manera que adelante dirá. Así como el Maíz va creciendo, tienen cuidado de lo desherbar hasta que está tan alto que el Maíz señorea la yerba, y cuando está bien crecido y grana, es menestaer ponerle guarda, en lo cual los Indios ocupan los muchachos, y a este respecto les hacen estar encima de los árboles y de andamios que les hacen de madera y cañas y cubiertos como ramadas por el sol y agua, y a estos andamios llaman barbacoas. Y desde la barbacoa están continuamente dando voces ojeando los papagayos y otras aves que vienen a comer los Maizales.