Discriminación condicional

En el contexto de la psicología del aprendizaje y del análisis experimental del comportamiento, se da este nombre a la vez a un tipo de procedimientos experimentales y a un tipo de desempeño conductual. Como procedimiento experimental, es una forma de discriminación de estímulos compleja en la cual, la función del estímulo discriminativo cambia de momento a momento de un estímulo a otro dependiendo del estado de otro estímulo, al que se da el nombre de estímulo condicional. Así, por ejemplo, supongamos que el sujeto debe discriminar entre la imagen de un cuadrado y la de un rombo, siendo éstos los estímulos discriminativos. Supongamos que el estímulo condicional es una luz verde o una luz roja. Cuando se ilumina con la luz verde, el cuadrado es el estímulo discriminativo positivo y el rombo el estímulo discriminativo negativo o estímulo delta. Por el contrario, cuando se ilumina con la luz roja, el rombo es el estímulo discriminativo positivo y el cuadrado es el estímulo delta. En una variante del procedimiento, el estímulo condicional se presenta antes de los estímulos discriminativos, en otra variante lo hace simultáneamente a ellos.

En la discriminación condicional relacional existe una relación entre el estímulo condicional y el estímulo discriminativo "correcto". Por ejemplo, la relación puede ser la de identidad, en cuyo caso, el estímulo discriminativo "correcto" es aquel que sea físicamente idéntico al estímulo condicional que se haya presentado en ese momento. Por supuesto, es el experimentador quien determina cuál es la relación que determina qué estímulo discriminativo corresponde a qué estímulo condicional. En la discriminación condicional arbitraria, en cambio, no existe ninguna relación de este tipo. El estímulo discriminativo "correcto" no guarda ningún tipo de relación con el estímulo condicional. El experimentador utiliza criterios arbitrarios para determinar cuál es el estímulo discriminativo "correcto" para cada estímulo condicional.

Una variante importante del procedimiento de discriminación condicional es la conocida como igualación a la muestra. En este caso, el estímulo condicional se llama estímulo de muestra y los estímulos discriminativos reciben el nombre de estímulos de comparación. En un ensayo de igualación a la muestra se presenta siempre un solo estímulo de muestra y dos o más estímulos de comparación. En un procedimiento se presenta el estímulo de muestra acompañado simultáneamente los estímulos de comparación. En otro tipo de procedimiento, se presenta primero el estímulo de muestra y cuando el sujeto responde a él, se presentan los estímulos de comparación, agregándose al estímulo de muestra. En un tercer tipo de procedimiento, llamado igualación a la muestra demorada, se presenta primero el estímulo de muestra y luego de que este es retirado aparecen los estímulos de comparación. El tiempo transcurrido desde que se retira el estímulo de muestra hasta que se presentan los estímulos de comparación, se conoce como demora.

Tanto la discriminación condicional (o la igualación a la muestra) relacional como la arbitraria son métodos potentes de amplio uso actual para investigar procesos psicológicos complejos, tanto en animales como en humanos, incluyendo las áreas tradicionalmente conocidas como solución de problemas, abstracción, formación de conceptos, conducta gobernada por reglas y lenguaje.