Chiang Mai

Chiang Mai (En Thai: เชียงใหม่) capital de la provincia de Chiang Mai, es la ciudad más grande y significativamente cultural del norte de Tailandia. Está situada en las coordenadas 18°47'20"N, 98°59'00"E, a unos 700 kilómetros al norte de Bangkok, entre algunas de las montañas más altas del país. La ciudad está en la ribera del río Ping, el afluente más importante del río Chao Phraya.

En los últimos años, Chiang Mai se ha convertido en una ciudad cada vez más moderna, aunque carece del lustre cosmopolita de Bangkok. Tiene muchas atracciones para los millares de visitantes extranjeros que van cada año. La importancia histórica de Chiang Mai derivó de su localización estratégica importante en una ruta comercial antigua. Mucho antes de que la afluencia moderna de visitantes extranjeros, la ciudad fue un centro importante para la producción de artesanías: paraguas, joyería (particularmente de plata) y escultura tallada en madera.

Mientras que la ciudad (nakhon thesaban) de Chiang Mai cubre oficialmente solamente mayor parte del distrito de Mueang Chiang Mai con una población de 150.000 personas, la urbanización irregular, ahora extiende la ciudad por varios distritos vecinos. Esta área metropolitana de Chiang Mai tiene una población de casi 700.000 personas, casi la mitad de la total en la provincia de Chiang Mai.

Historia

El Rey Mengrai fundó la ciudad de Chiang Mai (que significado "ciudad nueva") en 1296, y sucedió a Chiang Rai como capital del reino de Lanna. Mengrai construyó un foso y un muro alrededor de la ciudad para protegerla contra las incursiones desde Birmania. Con la declinación del poderío del reino de Lanna, la ciudad perdió importancia y fue ocupada a menudo por los birmanos y por los thais del reino de Ayutthaya. Como resultado de las guerras birmanas que terminaron con la caída de Ayutthaya en abril de 1767, el territorio de Chiang Mai se convirtió en formalmente parte de Siam en 1774, cuando el rey tailandés Taksin lo arrebató a los birmanos, pero la ciudad quedó despoblada y sus habitantes la abandonaron entre 1776 y 1791. Durante ese período, Lampang funcionó como capital de lo que quedaba de Lanna.

Chiang Mai se levantó de nuevo como centro cultural, comercial y productivo hasta adoptar su estado actual como el capital oficiosa del norte de Tailandia, y nacionalmente como segunda ciudad en importancia, solamente superada por Bangkok.

El pueblo habla entre sí la lengua Kham Muang (también conocida como tailandés norteño o Lanna), pero el tailandés de Bangkok se utiliza en la educación y en las comunicaciones. El viejo alfabeto de Kham Muang es estudiado sólo por los eruditos y el tailandés norteño se escribe comúnmente usando el alfabeto tailandés estándar.

Sitios religiosos

Chiang Mai tiene más de 300 templos budistas (llamados wats en tailandés). Éstos incluyen:

Wat Phrathat Doi Suthep: el templo más famoso del área, levantado en una colina al noroeste de la ciudad. Este templo data de 1383. Se cuenta que sus constructores eligieron el sitio colocando una reliquia del Señor Buddha en la parte trasera de un elefante y dejando el elefante vagar hasta que llegó a un lugar en donde hizo sonar la trompa y circundó antes de acostarse. Esto fue considerado como signo de un lugar propicio para construir el templo. La localización del templo permite vistas magníficas sobre la ciudad en un día claro.

Wat Chiang Man: el templo más viejo de Chiang Mai. El rey Mengrai vivió ahí mientras que supervisaba la construcción de la ciudad. Este templo contiene dos muy importantes y veneradas imágenes de Buddha - Phra Sila (Buddha de mármol) y Phra Satang Man (Buddha cristalino).
Wat Phra Singh: localizado dentro de las murallas de la ciudad, data de 1345 y ofrece un ejemplo del estilo de la arquitectura tailandesa norteña clásica. Contiene el Phra Singh Buddha, imagen muy venerada, trasladada allí hace muchos años desde Chiang Rai.

Wat Chedi Luang: templo con gran estupa, fundado en 1401 y dominado por un gran chedi al estilo de Lanna que se comenzó a construir el mismo año, pero llevó muchos años terminar. Un terremoto dañó el chedi en el siglo XVI.
Wat Ched Yot: localizado en las cercanías de la ciudad, este templo construido en 1455, fue sede en 1977 del Concilio Budista Mundial.
Wiang Kum Kam: asentamiento de una antigua ciudad utilizada por el rey Mengrai diez años antes de fundar de Chiang Mai. El sitio situado al sur de la actual ciudad, tiene una gran cantidad de ruinas de templos.
Wat U-Mong: un wat en una cueva del bosque, en las colinas al oeste de la ciudad, cerca de la universidad de Chiang Mai. Wat U-Mong se conoce por su grotesco estatua de hormigón del "Buddha ayunando" y centenares de proverbios budistas en inglés y tailandés fijados en árboles.
Wat Suan Dok: traduce como "el campo del templo de las flores", un templo del siglo XIV situado justo al oeste de la antigua muralla de la ciudad. Fue construido por el rey de Lanna para un venerado monje que llegó desde Sukhothai para el Vassa o "retiro de la estación de lluvias. Este templo tiene varias características únicas. Una es el gran ubosot del templo ("pasillo de la ordenación"). Es inusual, no solamente por su tamaño, sino también porque está abierto a los lados en vez de encerrado. En segundo lugar, hay una gran cantidad de chedis que contienen las cenizas de los gobernantes de Chiang Mai. El templo es también sede de la universidad budista de Mahachulalongkorn Rajavidyalaya.

Vida cultural

Chiang Mai es sede de muchos festivales tailandeses, incluyendo:

Loi Kratong (conocido localmente como Yi Peng): Se lleva a cabo en una noche de luna llena en noviembre. Millares de personas ponen a flotar sobre los canales de la ciudad cajas (krathong) adornadas con flores y velas para rendir culto a la diosa del agua. Faroles (khom fai) en forma de globos con aire caliente, de estilo Lanna, se lanzan al aire. Se cree sirve para ayudar a los habitantes locales a librarse de apuros y además se toman para adornar casas y calles.
Songkran: Se lleva a cabo a mediados de abril, para celebrar el Año Nuevo tailandés tradicional. Chiang Mai ha llegado a ser uno de los sitios más populares a visitar durante esta fiesta. Una variedad de actividades religiosas y recreativas tienen lugar cada año, junto con desfiles y el concurso de belleza "Señorita Songkran".
Festival de la Flor: dura tres días durante el primer fin de semana de febrero, cada año. Este acontecimiento ocurre durante el período en que las flores templadas y tropicales de Chiang Mai están en la plena floración. Las festividades incluyen los flotadores florales, los desfiles, los bailes tradicionales y una competencia de belleza.

Chiang Mai tiene varias universidades, incluyendo la Universidad de Chiang Mai, la Universidad Rachapat Chiang Mai, la Universidad Rajamangala de Tecnología, la Universidad de Payap y la universidad de Maejo, así como varios institutos tecnológicos y pedagógicos. La universidad de Chiang Mai fue la primera universidad del estatal establecida fuera de Bangkok.

Turismo

Chiang Mai es un centro regional para un número de actividades, incluyendo:

Etnourismo entre la tribus de montañeses: travesías por las montañas y bosques locales, a pie o en elefante, para visitar a las tribus nativas, como los Akha, Hmong, Karen, Lisu.
Parque Natural del Elefante: a aproximadamente 60 km al norte de la ciudad, cerca de una hora en automóvil, este parque que es el hogar de 30 elefantes rescatados.
Visita a Doi Inthanon la montaña más alta de Tailandia, ubicada en área de parque nacional.
Otras actividades al aire libre: montañismo, paseo en elefante, deportes náuticos en embarcaciones típicas.

Compras: Chiang Mai tiene cada noche un bazar grande y famoso para las artesanías y mercancías muy diversas. Además hay numerosas tiendas modernas.
Masaje tailandés: Las calles secundarias y las avenidas principales de Chiang Mai ofrecen una variedad de masajes de los pies y la caraasí como curos de masaje tailandés.
Museos locales: Éstos incluyen el de Arte de la Ciudad, el Centro Cultural, el Museo de las Tribus Montañesas y el Museo Nacional de Chiang Mai.
Cocina Tailandesa