Termorregulación de los insectos

El pre-calentamiento de una polilla

Varios insectos de mediano a gran tamaño están adaptados para regular su temperatura corporal o termorregular de manera que actividades energéticamente costosas, como por ejemplo volar, sean factibles​. El comportamiento de los insectos consiste en el trabajo ineficiente de músculos que produce un exceso de calor y es este calor que dicta cual es el rango térmico en el que mejor van a funcionar estos músculos. El alto costo metabólico de los músculos de vuelo de los insectos significa que una gran cantidad de energía química es utilizada por dichos músculos. Sin embargo, solo un porcentaje muy pequeño de esta energía se traduce en trabajo mecánico (es decir en movimiento de las alas)​. Por lo tanto, el resto de esta energía se transforma en calor y a su vez produce las altas temperaturas corporales observadas en insectos endotérmicos.

Cambios en la temperatura torácica de una polilla visto con una cámara infrarroja

Estas altas temperaturas a las que los músculos de vuelo trabajan no permiten que estos insectos comiencen a volar a bajas temperaturas ambientales porque sus músculos se encuentran a temperaturas subóptimas. Los insectos endotérmicos se han adaptado a hacer uso de este exceso de calor producido por los músculos de vuelo para aumentar su temperatura torácica antes de volar. Tanto los músculos dorso-longitudinales (que al contraerse bajan las alas durante el vuelo) como los músculos dorso-ventrales (que al contraerse elevan las alas durante el vuelo) están implicados en el pre-calentamiento (calor producido por la actividad muscular antes del vuelo) pero actuando de una manera diferente. Durante el vuelo, éstos funcionan como músculos antagonistas para producir el aleteo que permite al insecto mantenerse en vuelo. Sin embargo, durante el pre-calentamiento estos músculos indirectos de vuelo se contraen al mismo tiempo (o casi al mismo tiempo en algunos insectos)​ para no producir ningún movimiento de las alas (o reducir este movimiento) y generar tanto calor como sea posible para elevar la temperatura torácica hasta los niveles óptimos en los que estos músculos de vuelo funcionan.

El alcanzar altas temperaturas de la manera mencionada anteriormente es una forma fisiológica de regular la temperatura porque el calor es generado internamente en el insecto. La otra manera de termorregular es cuando el animal modifica su conducta para adquirir o disipar calor, como por ejemplo cuando el animal se mueve hacia un lugar soleado o una región de sombra. Insectos que adquieren calor casi exclusivamente del sol incluyen a las mariposas​.