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Proceso del Cobre

-Chancado: Las rocas fragmentadas que provienen de la tronadura traen consigo un tamaño bastante heterogéneo que es necesario homogenizarlo. Mediante 3 etapas de chancado y la utilización de chancadores tipo cono, mandíbulas e impacto, construidos en base aleaciones especiales ce acero, ésta etapa tiene como objetivo reducir de tamaño la roca hasta 12mm aproximadamente para su paso al molino.

-Molienda: Los molinos de bolas, barras o SAG son los encargados de reducir el tamaño de la roca hasta unos 0.18mm permitiendo así la fácil liberación de los metales contenido en la flotación. Es la etapa que consume más energía en el proceso.

Opción A Pirometalurgia (Para minerales sulfurados)

Flotación: Es un Proceso Físico- Químico que mediante un burbujeo de aire desde el fondo de las celdas de flotación, la agitación de éste y la adición de agentes químicos se obtendrá una espuma que se irá retirando constantemente de la superficie. Los reactivos que se incorporan son:

Reactivos Espumantes: Producen burbujas resistentes

Reactivos Colectores: Separaran cobre de la roca y permiten la adherencia a burbujas

Reactivos Depresantes: Evitan la adherencia de sustancias no requeridas a burbujas

Modificadores PH: Regular acidez adecuada del medio.

El material que queda al fondo se lleva a los relaves para su tratamiento y posterior desecho El Producto final es un concentrado con un 30 – 40% de Cu que es posible comercializar.

-Fundición: Primero el concentrado se seca en domos con secadores para reducir su humedad promedio del 7% a 0.25%. La fundición tiene por finalidad separar el Cobre del Hierro, Azufre y otras impurezas. Para Hacerlo, el concentrado seco se trata a grandes temperaturas en hornos especiales Luego de varios procesos se obtiene cobre RAF (refinado a fuego) el que es moldeado en placas de un peso aproximado de 225 kg llamadas ánodos que contienen una pureza de 0.65%. Los ánodos se pueden vender pero también seguir procesando mediante la refinación electrolítica o electrorrefinación.

-Electrorrefinación: Los ánodos provenientes de la fundición se llevan a celdas electrolíticas donde se ponen alternadamente un ánodo de cobre blíster y un cátodo inicial de cobre puro en una solución de ácido sulfúrico. A esta instalación se le aplica una corriente eléctrica continua de baja intensidad, que hace que se disuelva el cobre del ánodo y se deposite en el cátodo inicial, lográndose cátodos de 99,97% de pureza mínima. Éstos cátodos contienen un 99,97% de pureza mínima y 99,99% de pureza máxima de cobre y pesan entre 70 y 80 kg. Del barro anódico depositado en el fondo es posible obtener mediante fusión el metaldoré que contiene oro y plata fuera de otros metales nobles.

Opción B Hidrometalurgia (Para minerales oxidados)

-Lixiviación: Es un proceso hidrometalúrgico, que permite la recuperación del cobre mediante un riego de una mezcla de agua y ácido sulfúrico al mineral molido previamente apilado. Es importante la protección con láminas impermeables de la base de la pila para evitar cualquier perjuicio medioambiental por la filtración de ácido a la tierra. De este proceso se obtiene una solución de sulfato de Cobre.

-Electroobtención: Proceso electrometalúrgico que se realiza en celdas electrolíticas, donde se disponen alternadamente un ánodo (placa de plomo o de acero inoxidable) y cátodos (placa de acero inoxidable) dentro de la solución electrolítica previamente concentrada. Las placas metálicas están conectadas formando un circuito en que la corriente entra por los ánodos (polo positivo), viaja a través del electrolito y sale por los cátodos. El proceso de realiza mediante la aplicación de una corriente eléctrica de baja intensidad, la cual provoca que los cationes de Cu, de carga +2 (Cu+2) sean atraídos hacia el polo negativo o cátodo y se depositen sobre éste en forma metálica y de carga cero (Cu0), con una pureza de 99,99% cobre, formando una verdadera lámina en su superficie que luego de 7 días son despegadas y embaladas.