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Captura de Le Quesnoy (1918)

La captura de Le Quesnoy fue un combate de la Primera Guerra Mundial que tuvo lugar el 4 de noviembre de 1918 como parte de la Batalla del Sambre​. Los elementos de la División de Nueva Zelanda escalaron las murallas de la ciudad francesa de Le Quesnoy y capturaron a la guarnición alemana defensora.

Las murallas de Le Quesnoy, escaladas por las tropas de Nueva Zelanda cuando tomaron la ciudad de las fuerzas alemanas el 4 de noviembre de 1918

A partir de las 5:30 de la mañana la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda avanzó desde su posición inicial hasta el este de la ciudad, con el objetivo de rodearla y conectarla en el lado opuesto. Por la mañana, el enlace se había logrado y otros elementos de la División de Nueva Zelanda se movieron más al oeste en el Bosque de Mormal, dejando a la Brigada de Fusileros para capturar la ciudad en sí. Después de purgar las afueras, los neozelandeses se trasladaron hasta las murallas de la ciudad, pero fueron frenados por el fuego de una ametralladora. Por la tarde, un grupo de exploración localizó una sección de las murallas sin vigilancia y el 4 ° Batallón de la brigada, logró subir las murallas y entrar en la ciudad, apoderándose rápidamente de ella. La captura de Le Quesnoy fue el último compromiso importante de la guerra para los neozelandeses.

Comienzo

A mediados de 1918, el ejército alemán se había detenido por completo después de su Ofensiva de Primavera y los Aliados habían intentado tomar la iniciativa. En consecuencia, la Ofensiva de los Cien Días comenzó el 8 de agosto, con un ataque a Amiens que marcó el comienzo de una serie de avances de los Aliados que finalmente pusieron fin a la guerra. A finales de octubre, la División de Nueva Zelanda, dirigida por el General Andrew Russell, junto con parte del Tercer Ejército británico, había avanzado al oeste de la ciudad de Le Quesnoy. La Batalla del Sambre, que estaba planificada para el 4 de noviembre, fue la siguiente fase del avance aliado. La batalla consistiría en una serie de enfrentamientos montados por los Primeros, Terceros y Cuartos Ejércitos británicos a lo largo de un frente de 30 millas (48 km), extendiéndose desde Oisy hasta Valenciennes, que fueron conceptualizados para cortar la línea de retirada alemana del Frente del ejército francés. El IV Cuerpo, con la División de Nueva Zelanda y la 37ª División, debía rodear a Le Quesnoy y a su guarnición de más de 1.500 soldados. La 37.ª División estaba en el flanco sur de la División de Nueva Zelanda, mientras que el norte, la 62.ª División, del VI Cuerpo, se desplazó hacia el sur para acortar el frente de Nueva Zelanda. La División de Nueva Zelandia debía extender la línea del frente hacia Le Quesnoy y sus alrededores y hacia las montañas de Mormal.

Le Quesnoy

Posicionada en un terreno elevado entre los ríos Ecaillon y Rhonelle, Le Quesnoy era una ciudad medieval que se había combatido varias veces en siglos anteriores. Protegía un acercamiento natural a través de llanuras al noreste y tenía murallas diseñadas por Sébastien Le Prestre de Vauban, un ingeniero militar del siglo XVII. Un foso rodeaba la ciudad y era en realidad dos zanjas distintas, con fortificaciones de 20-30 pies (6.1-9.1 m) de altura, una muralla exterior separándolas. A la ciudad se podía entrar por tres caminos cerrados por puertas. Le Quesnoy tenía una población de 5.000 personas y había estado en manos de los alemanes desde agosto de 1914 que también tenían la línea ferroviaria de Cambrai al oeste de Le Quesnoy, y tenían una fuerte presencia en el área alrededor de la intersección de las líneas ferroviarias Valenciennes-Cambrai, al noroeste de la ciudad.

Plan de ataque

El 3 de noviembre, la sección de la División de Nueva Zelanda de la línea del frente tenía una longitud de 2.500 yardas (2.300 m), que corre hacia el sur desde un paso a nivel en la línea ferroviaria de Valenciennes. Estaba a 400 yardas (370 m) del ferrocarril de Cambrai, con las murallas de Le Quesnoy a más de 400 yardas (370 m) al este. La primera línea estaba tripulada por los cuatro batallones de la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda, comandada por el general de brigada Herbert Hart. Las murallas de Le Quesnoy claramente hicieron indeseable un ataque frontal y la artillería no pudo ser utilizada en la ciudad, debido a la presencia de la población civil. En cambio, se pretendía que, bajo la protección de una cortina de humo, la ciudad estuviera envuelta desde el norte y el sur, rodeándola. Dos brigadas de Nueva Zelanda debían estar involucradas; La Brigada de Fusileros de Hart se encargó de la captura de la ciudad, mientras que la 1.ª Brigada de Infantería, bajo el mando del General de Brigada Charles Melvill, debía penetrar en el Bosque de Mormal. Los flancos de la división estaban ocupados por la 62.ª División y la 37.ª División, a la izquierda y a la derecha respectivamente, y estas formaciones debían hacer los movimientos correspondientes hacia adelante.

Plan de ataque en Le Quesnoy, 4 de noviembre de 1918. Publicado en The New Zealand Division 1916-1918 por Col. H. Stewart, 1921

La captura de Le Quesnoy debía lograrse a través de una serie de avances, cubiertos por artillería, por los batallones de la Brigada de Fusileros con algunos de los batallones de la 1.ª Brigada de Infantería en apoyo. A partir de las posiciones existentes de la brigada, el primer avance consistió en involucrar al 1 °, 2 ° y 4 ° Batallones de Fusileros avanzando hacia una línea que definía un arco al oeste de Le Quesnoy, incluida la línea ferroviaria, que fue designada como "Línea Azul". Luego, el 1.er Batallón de la 1.ª Brigada de Infantería empujaría hacia el noreste alrededor de la ciudad, mientras que el 3.er Batallón de Fusileros se dirigiría hacia el sudeste. El avance hacia el oeste culminaría con el establecimiento de una nueva línea de frente, designada como la "Línea Verde" al este de Le Quesnoy, que sería atendida por los batallones de la 1.ª Brigada. Una vez que se había formado la "Línea Verde", la Brigada de Fusileros se trasladaría a la ciudad, mientras que los batallones de la 1.ª Brigada avanzarían más hacia el oeste hasta el Bosque de Mormal.

Batalla

El bombardeo de artillería de cubierta comenzó a las 5:30 a.m. y tres batallones de la Brigada de Fusileros se dirigieron hacia su primer objetivo, la línea de ferrocarril, que estableció un frente continuo al oeste de Le Quesnoy. Esto fue capturado a las 7:29 a.m. Una compañía de reserva se movió a la línea del ferrocarril para sostenerlo, mientras que los batallones atacantes avanzaron. Un pelotón de la compañía de la reserva tuvo que lidiar con 150 alemanes, que se estaban retirando del avance de la 37ª División de flanqueo. A pesar de la ventaja de los números, los alemanes se rindieron rápidamente. A las 10:00 a. M., Los batallones de la Brigada Rifle habían rodeado a Le Quesnoy y habían establecido una nueva línea de frente a 1,6 km al este de la ciudad. La 1.ª Brigada de Infantería se mudó al Bosque de Mormal, dejando a la Brigada de Fusileros para completar su movimiento planeado hacia la ciudad. Los 1.500 fuertes guarniciones alemanas, a pesar de estar rodeados, no hicieron ningún indicio de rendición. El 2. ° Batallón de Fusileros sondeó desde el norte, mientras que el 3. ° Batallón de Fusileros hizo lo mismo desde el sudeste, conduciendo hacia la carretera Landrecies que conducía a uno de los puntos de entrada a Le Quesnoy. Las tropas alemanas mantuvieron un puente en la carretera en vigor y pudieron mantener a raya a los neozelandeses en esta área. En el norte, un pequeño grupo alcanzó la muralla exterior que dividía el foso a lo largo de su tramo del frente. Los disparos desde las principales murallas pronto los obligaron a alejarse, pero el teniente coronel Leonard Jardine, al mando del 2. ° Batallón de Fusileros, coordinó los movimientos de sus compañías, que poco a poco avanzaron. A las 4:00 p.m. el fuego de mortero pudo ser usado en las principales murallas y esto silenció las ametralladoras alemanas.

Miembros de la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda operando un mortero en el frente cerca de Le Quesnoy, 1918

Mientras tanto, el 4º Batallón de Fusileros, comandado por el teniente coronel Harold Barrowclough y situado a cierta distancia de la muralla oeste de las murallas, había llevado a cabo expediciones de exploración para explorar las defensas. Gradualmente, los puestos alemanes alrededor de las fortificaciones cayeron a los pelotones de ataque del batallón. Como en el lado norte de la ciudad, el fuego de ametralladoras de las murallas impidió cualquier avance. Una de las partes llegó a la muralla exterior pero quedó inmovilizada por disparos durante varias horas. Para el mediodía, la situación se había convertido en un punto muerto temporal. Por la tarde, algunos prisioneros de guerra alemanes fueron enviados a la ciudad con una invitación a rendirse, pero este enfoque fue rechazado, como lo había sido un intento similar esa mañana.

El segundo teniente Leslie Averill, el oficial de inteligencia del 4. ° Batallón de Fusileros, continuó investigando las defensas. Pudo localizar una ruta a una sección de las murallas que parecía no tripulada y no fue atacada por los defensores. Barrowclough le ordenó que se acercara. Con la ventaja de cubrir el fuego de mortero, Averill y un pelotón de la compañía de reserva del batallón lograron cruzar el foso y se encontraron en las murallas interiores. Con la ayuda de una escalera de 30 pies (9,1 m) suministrada por los ingenieros divisionales, Averill pudo ascender a la parte superior de las murallas, seguido de cerca por el comandante del pelotón. Con su revólver, Averill disparó contra dos alemanes que ocupaban un puesto de guardia, obligándolos a cubrirse, y el resto del pelotón se unió a él. Con una entrada a través de las defensas aseguradas, Barrowclough y el resto del batallón usaron la escalera y entraron en la ciudad poco después. Al mismo tiempo, un grupo del 2. ° Batallón de Fusileros se apoderó de la puerta que vigilaba la carretera hacia Le Quesnoy desde Valenciennes y comenzó a entrar en la ciudad desde el norte; posteriormente, los alemanes se rindieron.

Resultado

Una pintura que representa el escalamiento de las paredes de Le Quesnoy por el segundo teniente Averill, ejecutada en 1920 por George Edmund Butler, que era un artista oficial de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda

Más de 2.000 alemanes fueron tomados prisioneros por la división, de los cuales 711 se rindieron en Le Quesnoy. Las bajas alemanas en la ciudad fueron 43 muertos y 251 hombres heridos y muchas más tropas alemanas fueron asesinadas durante el avance de la brigada hacia las murallas. Cuatro obuses de 8 pulgadas, cuarenta y dos cañones de 4.2 pulgadas y 26 cañones de campaña fueron capturados por la 1.ª Brigada de Nueva Zelanda. La operación de la División de Nueva Zelanda el 4 de noviembre fue su día más exitoso en el frente occidental. De los 122 neozelandeses que murieron durante la captura de Le Quesnoy, la Brigada de Fusileros sufrió la mayor cantidad de bajas, con 43 muertos (con un adicional de 250 hombres heridos). Otras unidades de la División de Nueva Zelanda involucradas en la batalla perdieron 79 hombres muertos y alrededor de 125 heridos.

Un avance en el Bosque de Mormal fue continuado al día siguiente por la segunda Brigada de Infantería, pero la captura de Le Quesnoy fue el último gran enfrentamiento de la guerra para la División de Nueva Zelanda. Los neozelandeses comenzaron a retirarse al área posterior a la medianoche del 5 de noviembre.Pocos días después de la captura de la ciudad, el alcalde de Le Quesnoy presentó al comandante de la Brigada de Rifles, Herbert Hart, con la bandera francesa que se hizo sobre la ciudad el día en que fue capturada por los alemanes.

La ciudad conserva los enlaces a Nueva Zelanda, con algunas calles nombradas por prominentes neozelandeses, incluido Averill. Desde 1999, se ha juntado con Cambridge. Un monumento que conmemora la liberación de Le Quesnoy por parte de la División de Nueva Zelanda se encuentra en la muralla cerca de donde Averill los escaló.

Referencias

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