Almacén temporal centralizado de España

El combustible gastado tiene que ser almacenado temporalmente por dos motivos: los productos de la fisión son altamente radiactivos (los isótopos inestables decaen mediante cadenas de desintegración) y generan grandes cantidades de calor. Una buena instalación de almacenamiento temporal debe ser capaz de extraer el calor generado, y proporcionar una protección radiológica adecuada.

El método más utilizado para almacenar el combustible irradiado es introducir los elementos combustibles gastados en bastidores especiales, en el fondo de una piscina, diseñados para favorecer la refrigeración y mantener una geometría que evite la criticidad del combustible. Se utiliza agua porque tiene un alto coeficiente de transmisión del calor, buenas propiedades como blindaje, transparencia, manejabilidad y bajo coste.

Las condiciones de seguridad del combustible durante el almacenamiento en las piscinas están reguladas por los documentos oficiales de explotación de la misma, exigidos por el condicionado de su autorización de explotación. Las piscinas son de hormigón armado, revestidas de acero inoxidable y están dotadas de detectores de fugas, que avisan a la sala de control si se detectan escapes, sistemas de refrigeración, mediante cambiadores de calor, que garantizan que el combustible siempre se halla sumergido y que la temperatura del agua es la adecuada, y sistemas de purificación del agua. Pueden estar fuera o dentro del edificio de contención.

Durante las actividades de recarga, un tercio de los elementos combustibles del núcleo son sustituidos. Eso hace que a medida que envejece una central, sea necesario almacenar un mayor número de elementos combustibles gastados en las piscinas. Muchas centrales nucleares, a falta de tener un destino final para dichos elementos combustibles, pueden llegar a saturar la capacidad de las piscinas.

Por esta razón, todas las centrales nucleares de España han llevado a cabo un aumento en la capacidad de almacenamiento de sus piscinas mediante la sustitución de los bastidores por otros que permiten un almacenamiento mas compacto.

contenedores de almacenamiento en seco. Fuente:Nuclear Regulatory Commission (NRC)

Sin embargo, algunas instalaciones (como la central nuclear de Trillo), se han visto en la necesidad de construir almacenamientos alternativos en sus instalaciones, que utilizan contenedores de almacenamiento en seco.

Dichos contenedores pueden ser diseñados para almacenamiento únicamente (este es el caso del contenedor HI-STORM-100Z​ utilizado en la central nuclear José Cabrera), o para almacenamiento y transporte (este es el caso del contenedor ENSA-DPT utilizado en la central nuclear de Trillo).

El 6º Plan de Gestión de Residuos Radiactivos​ establece como prioridad principal la construcción de un Almacén Temporal Centralizado (ATC).​ Este tipo de instalación daría servicio a todas las centrales nucleares, y reduciría los riesgos de saturación de sus sistemas de almacenamiento (la central nuclear de Ascó ha previsto la construcción de un almacén alternativo al alcanzar la saturación en las piscinas de sus unidades); y permitiría el desmantelamiento de la instalación una vez que la operación comercial hubiera finalizado (la central nuclear Santa María de Garoña deberá extraer su combustible antes de obtener la autorización de desmantelamiento según especifica el artículo 28 del Reglamento de Instalaciones Nucleares y Radiactivas​).