Nivel del mar

Placa oficial con la medida en España. Ésta se encuentra en una estación ferroviaria.

Se denomina nivel del mar a aquél que sirve como referencia para ubicar la altitud de las localidades y accidentes geográficos (excepto los submarinos, por supuesto, que se miden por su profundidad).

Dado que el nivel del mar no es constante debido a las mareas, ni tampoco es igual en distintos lugares de la Tierra, en cada país se toma un nivel predeterminado en un lugar concreto y a determinada hora.

Cualquier altitud que se quiera calcular en dicho país se hará en comparación con respecto a ese nivel predeterminado.

En España

En España, por ejemplo, para las referencias geográficas no submarinas se toma como nivel 0 la altura promedio del mar en la costa de la ciudad de Alicante. Concretamente, se mide a partir del tercer escalón de la escalinata de acceso al Ayuntamiento de dicha ciudad, mientras que para las submarinas el 0 es la bajamar escorada (mínimo teórico del nivel mar) del lugar.

Las unidades en que suele medirse la altura sobre el nivel del mar son msnm, es decir, "metros sobre el nivel del mar".

Equivalencias

En el sistema anglosajón, la unidad equivalente es "AMSL," siglas de "above mean sea level", que en español quiere decir "por encima del nivel promedio del mar".

Variaciones temporales del nivel del mar

Las mareas dan origen a las modificaciones temporales de tipo cíclico más importantes del nivel de las aguas oceánicas. La atracción del Sol y especialmente de la Luna dan origen a un ascenso y descenso del nivel del mar que corresponde al paso de estos astros (solos o combinados) por un lugar de la superficie terrestre. El ascenso se denomina pleamar o flujo y el descenso bajamar o reflujo.

En las mareas no hay realmente un movimiento de traslación de agua aunque a veces se da un tipo de corriente giratoria debido a mareas especiales denominadas maelstrom, típico en las islas Lofoten y que se debe al encuentro en dirección contraria de las aguas de bajamar con las del pleamar de la marea siguiente. Este proceso se debe a la excentricidad de la Eclíptica por la inclinación del eje terrestre, a la que hay que sumar la excentricidad de la órbita lunar, por lo que la influencia de las mareas llega hasta latitudes considerables, especialmente en el Atlántico Norte. Cuando se dan ciertas condiciones las islas Lofoten represan las aguas procedentes del norte de la marea anterior, que van originando una corriente a lo largo de un estrecho entre las islas principales, que puede durar hasta que se llega al pleamar de la marea siguiente, en el que el ascenso de las aguas se produce hacia el sur de dichas islas, por lo que se produce una especie de choque entre las dos corrientes que empiezan a girar en espiral en sentido antihorario (estamos en el hemisferio norte) formando el maelstrom o remolino oceánico, en el cual las dos corrientes se anulan hasta invertirse, con lo que el agua se dirige hacia el norte y el ciclo vuelve a repetirse. El mismo proceso se ha producido de manera artificial en el estuario del río Rance, en Francia, para aprovechar las mareas tan intensas en la costa atlántica de este país. En dicho río se construyeron varias represas que almacenaban las aguas marinas durante el pleamar para llenarlas y el bajamar para vaciar tanto las aguas marinas como las fluviales del propio río: en ambos casos, la diferencia de altura se aprovechaba para generar electricidad y el escalonamiento de las represas servía para mantener siempre en producción la central de energía mareomotriz.

Como las mareas pueden llegar a ocasionar una diferencia de nivel considerable (unos 16 metros en la Bahía de Fundy, en Canadá), es necesario considerar el nivel del mar en un punto de referencia (para cada país). Se obtiene así el promedio del nivel del mar que sirve de referencia para las altitudes terrestres en cada país.

Las mareas en la zona ecuatorial

En las áreas próximas al ecuador terrestre las mareas suelen ser muy débiles, casi imperceptibles, salvo en las desembocaduras de los ríos, donde el ascenso de las aguas marinas puede dar origen al represamiento de las aguas fluviales produciéndose un oleaje río arriba cuando las crestas de la marea entrante rompen contra el agua de los ríos. Este oleaje produce un ruido característico que recibe el nombre de macareo en el Delta del Orinoco y pororoca en el Amazonas.

El motivo de la escasa amplitud de las mareas en la zona intertropical se debe a que es la zona donde los efectos del movimiento de la rotación terrestre son mayores por la fuerza centrífuga generada por dicho movimiento. Debido a la fuerza centrífuga, el nivel del mar es mucho mayor en el ecuador que en las zonas templadas y, sobre todo, en las polares.Como resulta obvio, la mayor altura de las aguas ecuatoriales por la fuerza centrífuga impide que las mareas sean claramente notorias ya que esa fuerza centrífuga se ejerce por igual en toda la circunferencia ecuatorial mientras que las mareas sólo aumentan ese nivel donde se encuentra el paso de la Luna y el Sol y es un aumento de nivel mucho más débil.

Variaciones espaciales del nivel del mar

Estas variaciones tienen que ver con el movimiento de rotación terrestre y la fuerza centrífuga originada por dicho movimiento que da origen, a su vez, a la curvatura de las aguas oceánicas, es decir, al abombamiento de los océanos en el ecuador y a su achatamiento en los polos. Así el nivel del mar en la zona ecuatorial es considerablemente mayor que en las zonas templadas y sobre todo, árticas o antárticas. El abombamiento ecuatorial es de 1/298, equivalente a unos 21 km de diferencia entre el diámetro polar (menor) y el ecuatorial (mayor). Pero debido a la distinta densidad entre la parte sólida de la tierra y la oceánica, el abombamiento ecuatorial en los océanos es mayor que el terrestre, unos 100 m, aproximadamente, que hay que sumar a esos 21 km. De esta manera, el nivel del mar se encuentra en la zona ecuatorial por encima del esferoide de referencia y por debajo en las zonas polares. La demostración de este hecho es muy sencilla y se conoce desde hace bastante tiempo: cuando se llevó un reloj de gran precisión desde París hasta la Guayana Francesa, se pudo observar que se retrasaba considerablemente a pesar de encontrarse a la misma altitud sobre el nivel del mar. La conclusión fue que el nivel del mar no era uniforme en toda la superficie terrestre. De ahí que se hablara que la montaña más elevada en la Tierra no era el Everest, sino el Chimborazo ya que el nivel del mar en el Ecuador era de unos 10 km superior en el Ecuador que en el Nepal.

Y cuando se midió la altura del nivel del mar en el lado del océano Pacífico en Panamá se pudo observar que era de unos 20 cm mayor que en en la costa del Caribe u océano Atlántico. La razón se debe a que en la costa del Pacífico existe una surgencia de aguas profundas por la dirección oeste - este de la rotación terrestre, la cual origina una corriente superficial en sentido contrario por inercia, lo mismo que sucede con los vientos alisios. Como resulta lógico, esta corriente ecuatorial origina una especie de vacío que es ocupado por las aguas que suben de grandes profundidades aprovechando los efectos opuestos de la inercia entre el fondo del mar (donde el agua se desplaza lo mismo que la litósfera, es decir, de oeste a este) y la superficie del mismo, donde la inercia hace que se muevan las aguas superficiales de este a oeste. El afloramiento de aguas frías en la costa americana del Pacífico es el responsable de la diferencia en el nivel del mar entre los dos océanos.

El abombamiento ecuatorial de los océanos tiene dos consecuencias muy importantes

• En primer lugar, como ya se ha visto, las mareas son bastante débiles en la zona ecuatorial y las excepciones a este hecho se deben a la configuración de las costas o a las indentaciones de los estuarios.
• Y en segundo lugar, ese abombamiento crea una especie de barrera insalvable para el libre flujo de las corrientes oceánicas entre los dos hemisferios. Es natural que la mayor fuerza centrífuga en el ecuador terrestre ejerza una especie de "succión" de las aguas ubicadas algo más hacia el norte o el sur. Pero esas aguas no llegan a alcanzar el nivel máximo teórico que se encuentra en el ecuador, ni siquiera durante los solsticios. El resultado es que las aguas que se suman a la corriente ecuatorial en sentido este - oeste, donde alcanzan su mayor velocidad, comienzan inmediatamente a perderla y desviarse hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, formando una especie de bucles discontinuos que se han denominado casi siempre como contracorrientes ecuatoriales (del norte y del sur) cuyo desplazamiento es relativo, es decir, más lento que la corriente ecuatorial, pero no absoluto, porque también se desplaza de este a oeste, aunque mucho más lento.

Véase también

• Altitud
• geoide
• marea
• Corriente marina
• Corriente ecuatorial del norte