La etapa preliminar —también denominada eliminatorias— se jugó en América del Sur, desde el 13 de abril de 1957 y finalizó el 27 de octubre de 1957. En las eliminatorias, se jugaron 2 fechas en cada grupo, con partidos de ida y vuelta.
El torneo definió cinco equipos[2] que representaron a la Confederación Sudamericana de Fútbol en la Copa Mundial de Fútbol. Los tres mejor posicionados de cada grupo, se clasificaron directamente a la Copa Mundial de Fútbol de 1958.