Balance hídrico

El concepto de balance hídrico se deriva del concepto de balance en contabilidad, es decir, que es el equilibrio entre todos los recursos hídricos que ingresan al sistema y los que salen del mismo, en un intervalo de tiempo determinado. Sintéticamente puede expresarse por la fórmula:

$Estado_{t+1}=Estado_{t}+\sum _{i=1}^{N}Entradas_{i}-\sum _{j=1}^{M}Salidas_{j}$

Para la determinación del balance hídrico se debe hacer referencia al sistema analizado. Estos sistemas pueden ser, entre otros:

• Una cuenca hidrográfica;
• Un embalse;
• Un lago natural;
• Un país;
• El cuerpo humano.

Balance hídrico de una cuenca hidrográfica

El estado inicial (en el instante t) de la cuenca o parte de esta, para efecto del balance hidrico, puede definirse como, la disponibilidad actual de agua en las varias posiciones que esta puede asumir, como por ejemplo: volumen de agua circulando en los ríos, arroyos y canales; volumen de agua almacenado en lagos, naturales y artificiales; en pantanos; humedad del suelo; agua contenida en los tejidos de los seres vivos; todo lo cual puede definirse también como la disponibilidad hídrica de la cuenca.

Las entradas de agua a la cuenca hidrográfica puede darse de las siguientes formas:

• Precipitaciones: lluvia; nieve; granizo; condensaciones;
• Aporte de aguas subterráneas desde cuencas hidrográficas colindantes, en efecto, los límites de los aquiferos subterráneos no siempre coinciden con los límites de los partidores de aguas que separan las cuencas hidrográficas;
• Transvase de agua desde otras cuencas, estas pueden estar asociadas a:
  • Descargas de centrales hidroeléctricas cuya captación se sitúa en otra cuenca, esta situación es frecuente en zonas con varios valles paralelos, donde se construyen presas en varios de ellos, y se interconectan por medio de canales o túneles, para utilizar el agua en una única central hidroeléctrica;
  • Descarga de aguas servidas de ciudades situadas en la cuenca y cuya captación de agua para uso humano e industrial se encientra fuera de la cuenca, esta situación es cada vez más frecuente, al crecer las ciudades, el agua limpia debe irse a buscar cada vez más lejos, con mucha frecuencia en otras cuencas. Un ejemplo muy significativo de esta situación es la conurbación de San Pablo, en el Brasil;

Las salidas de agua pueden darse de las siguientes formas:

• Evapotranspiración: de bosques y áreas cultivadas con o sin riego;
• Evaporación desde superficies líquidas, como lagos, estanques, pantanos, etc.;
• Infiltraciones profundas que van a alimentar aquíferos;
• Derivaciones hacia otras cuencas hidrográficas;
• Derivaciones para consumo humano y en la industria;
• Salida de la cuenca, hacia un receptor o hacia el mar.

El establecimiento del balance hídrico completo de una cuenca hidrográfica es un problema muy complejo, que involucra muchas mediciones de campo. Con frecuencia, para fines prácticos, se suelen separar el balance de las aguas superficiales y el de las aguas subterráneas.

Balance hidrico de un embalse o de un lago natural

Es, en cierta medida, un caso particular del anterior, sin embargo al tratarse de un ámbito más restringuido, es posible profundizar más en la descripción de entradas y salidas del embalse o lago natural.

Equilibrio hídrico de los continentes

En grandes números, expresados en mm de capa de agua por año, se tienen los siguientes valores

Continente	Precipitación (mm)	Evaporación (mm)	Escorrentía (mm)
Europa	734	-415	-319
Asia	726	-433	-293
África	686	-547	-139
América del Norte	670	-383	-287
América del Sur	1,648	-1,065	-583
Australia	440	-393	-47
Promedio	834	-540	-294
Groenlándia	.	.	-180
Tierras Antárticas	.	.	-250
Promedio para todos los continentes	760	-480	-280

Fuente:La influencia del hombre en el ciclo hidrológico. Unesco 1972