Revolución agrícola británica

La revolución agraria británica describe un periodo de desarrollo agrícola en Gran Bretaña que abarca desde el siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, periodo durante el cual existió un incremento muy alto de la productividad agrícola y del rendimiento. Estos hechos provocaron un aumento de población sin precedentes, liberando del campo a un significante porcentaje de la población, que constituyó la mano de obra de la Revolución industrial.

No parece muy claro el proceso a través del cual se desarrolló la revolución agrícola. En las últimas décadas los historiadores han citado cuatro factores básicos: el cercado, la mecanización, la rotación cuatrienal y la selección ganadera. Asimismo, estos historiadores también dieron importancia a las actuaciones y decisiones de algunos individuos. Sin embargo, los estudios actuales apuntan a que los cambios en la organización de la fuerza del trabajo y los métodos agrícolas fueron los principales causantes del proceso. Por esta misma razón algunos historiadores argumentan que de hecho no hubo ninguna "revolución", sino simplemente una evolución rápida en los métodos que conllevó el gran incremento de la productividad agrícola. También es el periodo en que se asientan y popularizan nuevas forrajeras y otros cultivos procedentes de América (Maíz y papa entre ellos) que influye en este proceso.

Antes del siglo XVIII, la agricultura se había desarrollado siguiendo las mismas técnicas que se utilizaban desde la época medieval. El sistema de open field fue esencialmente post-feudal, con cada granjero ocupándose de uno de los tres campos (que comprendían los bienes comunales) los cuales cultivaban para su subsistencia.

Ya a principios del siglo XVII se produjeron los primeros cercados de terrenos comunales en Gran Bretaña. Este proceso se aceleraría durante los siglos XV y XVI, aprovechando los mayores beneficios que propocionaba la ganadería. Esto condujo al desempleo a muchos campesinos, los cuales ya no podían acceder a los terrenos comunales que ahora pertenecían a un propietario. Durante los siglos XVI y XVII la práctica del Cercado fue denunciada por la Iglesia, e incluso se legisló contra esta práctica. De todas formas el proceso continuó pues la mecanización agraria del siglo XVIII requería terrenos cercados. Por esta razón en 1801 se aprueba el Acta General de Cercado.

Las compensaciones recibidas por los granjeros fueron mínimas, y la pérdida de derechos de la población rural creó una gran dependencia respecto a las Leyes de pobres. Los costes legales resultaban muy pesados para los granjeros pobres, los cuales a menudo incluso tenían que vender su parte de tierra para poder desprenderse de ella. Sólo unos cuantos encontraron trabajo en las granjas valladas. La mayoría se encontraron obligados a recolocarse en las ciudades formando parte del creciente proletariado industrial.

A finales del siglo XlX el proceso de vallado se había completado plenamente.