Llave de paso

Una llave es un dispositivo, generalmente de metal, alguna aleación o más recientemente de polímeros o de materiales cerámicos, usado para dar paso o cortar el flujo de agua u otro fluido por una tubería.

Cuando están insertas en una conducción se llaman llaves de paso o llaves de corte.

También se suele llamar válvulas a las llaves. Ciertas llaves, además de servir para cortar el paso, tenían la función de evitar que el agua circule en la dirección contraria a la deseada (reflujo), es decir, que además eran válvulas en la acepción primitiva del término.

Las llaves pueden ser:

• de asiento y su variante de aguja, con un vástago roscado que gira sobre su eje al accionar la llave y asienta un cierre sobre el paso del agua. Este modelo es precisamente el que servía como válvula también, pues el cierre o soleta estaba libre (con una espiga alojada en un hueco del vástago de apriete), y volvía a su asiento cuando el agua tomaba el sentido contrario al debido, funcionando como una válvula se retención de pistón. Por el ruido que producían se dejaron de usar y la soleta se fijó al vástago de apriete.
• de macho o de bola, con un macho troncocónico o una esfera con un orificio que permite el paso del fluido cuando está alineado con el eje de la conducción.
• de discos cerámicos, unos discos cerámicos tienen una serie de orificios que dejan pasar el fluido cuando los de uno y otro coinciden.
• de compuerta
• de mariposa, un disco gira sobre un eje obturando la sección de paso del conducto cuando está perpendicular al eje de éste y dejando paso libre cuando está paralelo. Se usan en grandes diámetros.

Hay además llaves que sirven para distribuir el agua entre varias tuberías, válvulas multivía (usadas en calefacción, en depuración de piscinas,...), llaves que cierran el paso del agua a un depósito cuando llega a un cierto nivel el agua, válvulas de nivel (usadas en las cisternas de los inodoros, p.e.).

Grifos

Mecanismo de un grifo o canilla con llave de asiento.

Cuando se trata de un dispositivo que, además de la llave, tiene un caño de salida del agua, forma lo que se llama un grifo, chorro o canilla.

Un ejemplo de grifo o canilla para el agua del hogar con la válvula de asiento correspondiente, consta de vástago con rosca y al final una arandela grande y gruesa de caucho, cuero o de goma que como se muestra en la imagen, al girar el mando, cierra el conducto de llegada y de esta forma interrumpe el paso del agua. Tradicionalmente la pieza de cierre era de cuero, por lo que en ciertos países se conoce como cuerito, y en otros zapata o soleta, que también recuerdan este origen, a pesar de que actualmente son de caucho sintético.

También se fabrican grifos con otros tipos de válvula. En lugares poco representativos (jardines, cocheras) se utilizan grifos con válvula de bola. El griferías de cuartos de baño, se utilizan con válvula de discos cerámicos.

Llaves de gas

Aunque una llave de gas pueda ser una válvula que libera cualquier gas, la palabra se usa más comúnmente para referirse a las llaves que controlan el flujo de abastecimiento de combustible gas (el gas natural o, históricamente, el gas de hulla, el de síntesis, etc.) en las casas (para fuegos de gas u otras aplicaciones) o en laboratorios (para el mechero Bunsen). Suelen utilizarse llaves de macho.