Putrefacción

Putrefacción en manos humanas después de varios días bajo el agua en Florida, Estados Unidos

Una manzana en la que ha comenzado la putrefacción

La putrefacción es una fase avanzada del proceso de descomposición orgánica caracterizada por la degradación microbiana anaerobia de los tejidos blandos y la liberación de gases (como sulfuro de hidrógeno, amoníaco, dióxido de carbono y metano), compuestos volátiles y líquidos que contribuyen a la hinchazón y a la licuefacción progresiva de los órganos.​ Este proceso se produce en paralelo con la autólisis, la autodigestión enzimática celular, y precede a la esqueletización, etapa final del ciclo tafonómico de los restos biológicos.​ Esta ocurre tras los cambios tempranos post mortem, como la palidez, el enfriamiento, la rigidez (rigor mortis) y lividez (livor mortis), y mara el inicio de la descomposición microbiana de los tejidos.​

A diferencia de los cambios físicos inmediatos a la muerte, como la lividez, el rigor mortis o la pérdida de temperatura, la putrefacción representa una transformación bioquímica compleja que resulta de la acción conjunta de enzimas endógenas y microorganismos anaerobios procedentes principalmente del tracto digestivo. Estos organismos degradan proteínas, lípidos y carbohidratos, liberando gases como dióxido de carbono, metano, amoníaco y sulfuro de hidrógeno, responsables de la hinchazón y del olor característico de los cadáveres.

La velocidad de putrefacción depende de factores ambientales (temperatura, humedad, acceso al aire, exposición solar, tipo de suelo o agua) y de condiciones intrínsecas del cuerpo (edad, composición tisular, estado de salud previo, causa de muerte). Las temperaturas templadas entre 20 °C y 35 °C favorecen la actividad microbiana y aceleran el proceso, mientras que el frío extremo o la desecación ambiental pueden inducir fenómenos de momificación o saponificación que lo detienen parcialmente.​

Desde el punto de vista bioquímico, la putrefacción implica la proteólisis bacteriana y la lipólisis anaerobia, procesos que conducen a la formación de aminas biogénicas como putrescina y cadaverina, junto con productos derivados de la oxidación y reducción de lípidos y ácidos grasos. Estas transformaciones se acompañan de un aumento de pH y de la licuefacción progresiva de los tejidos, observable macroscópicamente a las pocas horas en el abdomen y en órganos ricos en enzimas, como el páncreas o el hígado.

En contextos forenses, la putrefacción constituye un indicador útil para la estimación del intervalo postmortem y la reconstrucción de las condiciones ambientales de muerte. Estudios recientes mediante resonancia magnética postmortem (pmMRI) han demostrado que la temperatura corporal del cadáver modifica las propiedades físico-químicas de los tejidos, afectando su contraste y estado de conservación, lo que permite cuantificar objetivamente la progresión de la descomposición.​

Descripción

Tras la muerte, los tejidos orgánicos, compuestos principalmente por proteínas y lípidos, comienzan a degradarse debido a la interrupción del metabolismo y la acción del agua sobre los enlaces peptídicos, proceso conocido como hidrólisis.​

Este proceso libera aminoácidos y genera un ambiente propicio para la proliferación de microorganismos anaerobios, especialmente bacterias intestinales, que metabolizan los componentes celulares y aceleran la putrefacción.​

Durante la descomposición, la digestión bacteriana de las proteínas produce gases y compuestos orgánicos volátiles, entre ellos las aminas putrescina (derivada de la ornitina) y cadaverina (de la lisina), responsables del olor característico de la carne en descomposición.​ Los gases se acumulan primero en las cavidades internas y luego se difunden a través de los tejidos y vasos sanguíneos, provocando la hinchazón del tronco y las extremidades. La presión interna creciente debilita los tejidos hasta que la piel se rompe y libera los gases pútridos.

La putrefacción progresa de manera secuencial a través de cinco etapas (fresca, enfisematosa, descomposición activa, descomposición avanzada y esqueletización) que varían según factores ambientales como temperatura, humedad y vestimenta.​ ​ Durante estas etapas, la producción microbiana de etanol puede interferir con la determinación del contenido de alcohol en sangre durante las autopsias, en especial en cuerpos recuperados del agua.​

En contextos históricos, se ha observado que ciertas sustancias como el arsénico, el ácido carbólico (fenol), la estricnina y el cloruro de zinc retardan la putrefacción debido a sus propiedades bactericidas y conservantes; estos compuestos fueron utilizados en el siglo XIX en prácticas de embalsamamiento.​

Línea cronológica aproximada

• 1-2 días: Los primeros pasos en el proceso de descomposición antes del proceso de putrefacción son palidez y reducción de la temperatura post mortem, rigor mortis y lividez post mortem.
• 2–3 días: La decoloración aparece en la piel del abdomen. El abdomen comienza a hincharse debido a la formación de gas.
• 3–4 días: La decoloración se extiende y las venas más claras se tornan visibles.
• 5-6 días: el abdomen se hincha notablemente y se forman ampollas cutáneas.
• 10-20 días: se produce la putrefacción negra, que ocurre cuando se liberan olores nocivos del cuerpo y las partes del cuerpo experimentan una decoloración negra.
• 2 semanas: El abdomen está abotargado; la presión interna de gas se encuentra cerca de su capacidad máxima.
• 3 semanas: Los tejidos se han ablandado. Los órganos y cavidades están en proceso de explosión. Las uñas y los dientes se caen.
• 4 semanas: Los tejidos blandos, como los órganos internos, comienzan a hacerse líquidos y la cara se vuelve irreconocible. Las zonas en las que la piel, los músculos, los tendones y los ligamentos se deterioran acaban en fase de esqueletización.

Línea del tiempo para la descomposición de órganos en el cuerpo:

• laringe y tráquea
• cerebro de lactante
• estómago
• intestinos
• bazo
• epiplón y mesenterio
• hígado
• cerebro adulto
• corazón
• pulmones
• riñones
• vejiga urinaria
• esófago
• páncreas
• diafragma
• vasos sanguíneos
• útero

El índice de putrefacción es mayor en el aire, seguido de agua, suelo y tierra. El índice exacto de putrefacción depende de muchos factores, como el clima, la exposición y la ubicación. Por lo tanto, la refrigeración en un depósito de cadáveres o en una funeraria puede retrasar el proceso, lo que permite el entierro tres días o más tras la muerte sin preservación. El índice aumenta drásticamente en climas tropicales. El primer signo externo de putrefacción en un cuerpo al aire libre suele ser una coloración verdosa en la piel sobre la región del ciego, que aparece en 12-24 horas. Generalmente, el primer signo interno es una decoloración verdosa en la parte inferior del hígado.

Factores que influyen en la putrefacción

Varios factores influyen en el índice de putrefacción.

Exógeno (externo)

- Temperatura ambiente: la descomposición se acelera por una temperatura atmosférica o ambiente alta, con un ritmo de putrefacción optimizada entre 21 °C (70 °F) y 38 °C (100 °F), que se extiende aún más por altos niveles de humedad. Esta temperatura óptima ayuda en la degradación química del tejido y promueve el crecimiento del microorganismo. La descomposición casi se detiene por debajo de 0 °C (32 °F) o por encima de 48 °C (118 °F).

- Humedad y exposición al aire: si el cuerpo se encuentra sumergido en el agua, la putrefacción suele ralentizarse debido a la exposición reducida al aire. La exposición al aire y la humedad pueden contribuir tanto a la introducción como al crecimiento de microorganismos, además de a la degradación de la velocidad. En un ambiente cálido y seco, el cuerpo puede sufrir un proceso llamado momificación, en el que el cuerpo se deshidrata completamente y se inhibe el deterioro bacteriano.

- Ropa: La ropa suelta puede acelerar el ritmo de putrefacción, ya que ayuda a retener el calor corporal. La ropa apretada puede retrasar el proceso, puesto que corta el aporte sanguíneo a los tejidos y elimina los nutrientes de los que las bacterias se alimentan.

- Tipo de entierro: El entierro rápido puede retrasar la putrefacción. Los cuerpos tienden a descomponerse más lentamente en las tumbas profundas debido a las influencias reducidas de los cambios de temperatura. La composición de las tumbas también puede ser un factor significativo. Un suelo denso y similar a arcilla tiende a acelerar la putrefacción, mientras que el suelo seco y arenoso la ralentiza.

- Exposición a la luz: La luz también puede contribuir indirectamente, ya que las moscas e insectos prefieren poner huevos en zonas del cuerpo no expuestas a la luz, como los pliegues formados por los párpados y las narinas.

Endógeno (interno)

- Edad en el momento de la muerte: los fetos nacidos muertos y los lactantes se descomponen lentamente debido a su esterilidad. Sin embargo, generalmente, las personas más jóvenes se descomponen más rápidamente que las personas mayores.

- Condición del cuerpo: Un cuerpo con un mayor porcentaje de grasa y menos masa corporal magra se descompondrá más rápidamente, ya que la grasa retiene más calor y lleva una mayor cantidad de fluido en los tejidos.

- Causa de muerte: La causa de la muerte tiene una relación directa con el ritmo de putrefacción. Los cuerpos que murieron de manera violenta o por un accidente suelen descomponerse más lentamente que los que murieron por enfermedades infecciosas. Ciertos venenos, como el cianuro de potasio o la estricnina, también pueden retrasar la putrefacción, mientras que el alcoholismo crónico lo acelerará.

- Lesiones externas: Las lesiones ante o post mortem pueden acelerar la putrefacción y las áreas lesionadas pueden ser más susceptibles a la invasión de bacterias.

Putrefacción tardía

Ciertas sustancias venenosas pueden retrasar el proceso de putrefacción del cuerpo. Estos incluyen: ácido carbólico (Fenol), ársénico + antimonio, ástricnina, nuez vómica (planta) y cloruro de zinc, (ZnCl2).

Preservación

La preservación es el proceso de conservar restos humanos retrasando su descomposición. Esto se consigue a través del uso de líquido de embalsamamiento, que es una mezcla de formaldehído, metanol y otros disolventes. Las razones más comunes para preservar brevemente el cuerpo son funerales y prácticas médicas o religiosas.

Investigación

Las granjas de cadáveres sometieron cuerpos donados a diversas condiciones ambientales para estudiar el proceso de descomposición humana. Estas incluyen el Centro Antropológico Forense de la Universidad de Tennessee, el Centro de Investigación de Osteología de la Universidad de Western Carolina (FOREST, por sus siglas en inglés), el Centro de Investigación Antropológica Forense de la Universidad Estatal de Texas (FACTS, por sus siglas en inglés), el Centro de Ciencias Forenses Aplicadas de la Universidad Estatal Sam Houston Southeast Texas (STAFS, por sus siglas en inglés), el Complejo para Investigación de Antropología Forense de Southern Illinois University (CFAR, por sus siglas en inglés) y el Centro de investigación forense de la Universidad de Colorado Mesa. El Centro australiano para la Investigación Experimental tafonómica, cerca de Sídney, es la primera granja de cadáveres ubicada fuera de los Estados Unidos. En Reino Unido hay varias instalaciones que, en lugar de utilizar restos humanos o cadáveres, utilizan cerdos muertos para estudiar el proceso de descomposición. Los cerdos son menos propensos a tener enfermedades infecciosas que los cadáveres humanos y están más fácilmente disponibles sin preocupación por cuestiones éticas; no obstante, una granja de cadáveres se busca todavía más para una mayor investigación. Cada granja de cadáveres es única en su composición ambiental, lo que proporciona a los investigadores un mayor conocimiento y les permite investigar cómo diferentes factores ambientales pueden afectar significativamente la tasa de descomposición, como la humedad, la exposición al sol, la lluvia o la nieve y el nivel de altitud, entre otros.

Otros usos

En alquimia, la putrefacción es lo mismo que la fermentación, por lo que una sustancia puede pudrirse o descomponerse sin alterarse. En algunos casos, el inicio del proceso se facilita con una pequeña muestra del material deseado para actuar como «semilla», una técnica similar al uso de un cristal de diseminación en la cristalización.

Véase también

• Criopreservación

• Descomposición

• Maceración (huesos)

• Promación

• Enranciamiento

Bibliografía

• Putrefacción: Patología Forense del Dr. Dinesh Rao
• La tasa de deterioro en un cadáver

• Datos: Q671701
• Multimedia: Putrefaction / Q671701