Giovanni Battista Belzoni

Giovanni Battista Belzoni
Información personal
Nacimiento	5 de noviembre de 1778 Padua (República de Venecia)
Fallecimiento	3 de diciembre de 1823 Ughoton (Nigeria)
Causa de muerte	Disentería
Nacionalidad	Británica
Familia
Cónyuge	Sarah Belzoni
Información profesional
Ocupación	Explorador, anticuario, egiptólogo, arqueólogo, novelista y escritor de viajes

Giovanni Battista Belzoni, en una ilustración de 1821.

Giovanni Battista Belzoni (Padua, Italia, 1778-Gwato, Nigeria, 1823) fue un explorador, ingeniero y viajero italiano. De carácter aventurero, fue un ilustre y singular personaje pionero de la incipiente egiptología del siglo XIX.

Biografía

Primeros años

Fue uno de los catorce hijos de un barbero, y su verdadero apellido era Bolzon, que posteriormente cambió a Belzoni. La familia era de Roma y a los 16 años Belzoni se mudó allí, donde estudió ingeniería hidráulica, se interesó por las ruinas de la ciudad y la arquelogía. Pensó en tomar los hábitos, pero la ocupación francesa de la ciudad en 1798 le obligó a marcharse, instalándose en los Países Bajos en 1800. En 1803 huyó a Inglaterra para evitar la cárcel por deudas, donde se casó con una inglesa, Sarah Bane o Banne. Para subsistir, realizó exhibiciones de fuerza y agilidad como forzudo, actuando en las calles de Londres, pequeñas ferias y en el anfiteatro Astley. Medía unos dos metros de altura, era de fuerte complexión y se dejó el cabello muy largo, presentándose como "el moderno Sansón". Siempre curioso, se interesó por la fantasmagoría y experimentó con la linterna mágica y los juegos de agua para acompañar sus exhibiciones.

Viajes a Marruecos

En 1812 dejó Inglaterra y, después de una gira por España, Portugal y Sicilia, en Malta conoció a un emisario del gobernador de Egipto Muhammad Ali, que estaba desarrollando en el país un programa de recuperación agraria impulsando y modernizando los sistemas de riego. Así, llegó a Egipto en 1815. Había estudiado rudimentos de ingeniería e ideó una rueda hidráulica que, según sus cálculos, era cuatro veces más eficiente que las contemporáneas. Expuso el invento en Egipto, instalándolo en el palacio del pachá Mehmet Alí. La demostración fue un fracaso total.

En Egipto conoció al cónsul general británico, Henry Salt, y se aventuró a transportar un gran busto de piedra de Ramsés II, conocido como "El joven Memnón", desde el Ramesseum a Alejandría, para su embarque con destino a Londres, donde aún se exhibe en el Museo Británico. Observando el lucrativo negocio que suponía la obtención de antigüedades, desatado en el país a partir de la expedición napoleónica, decidió dedicarse a ello. Era una actividad sin escrúpulos, imperando en la época la ley del más fuerte.

Belzoni visitó y exploró los templos de Edfu, Elefantina y File; despejó de arena el gran templo de Abu Simbel (1817); y descubrió y documentó numerosas tumbas en el Valle de los Reyes, como las de Ay, Ramsés I y sobre todo la de Seti I, aún llamada por los anglosajones "tumba de Belzoni". Aunque fuera más bien un buscador de tesoros, su actividad siempre fue respetuosa: nunca empleó pólvora para despejar o abrir pasajes, como sí hicieron contemporáneos menos escrupulosos, como el propio Champollion.

Fue el primero en entrar en la pirámide de Jafra, pero solo encontró unos huesos de vaca, restos de comida de los saqueadores y una inscripción en árabe: «El maestro Mohammed Ahmed, lapicida, lo abrió; y el maestro Othman estuvo presente en la apertura y el rey Alij Mohammed estuvo presente desde el principio y cuando se volvió a cerrar». Belzoni dejó escrito, con grandes letras: «Scoperta da G. Belzoni 2 mar. 1818».

Últimos años

Belzoni regresó a Inglaterra en 1819, publicando al año siguiente un libro de viajes relatando sus aventuras en Egipto, Narrative of the Operations and Recent Discoveries within the Pyramids, Temples, Tombs and Excavations in Egypt and Nubia, &c. Durante 1820 y 1821, exhibió copias facsímiles de los relieves policromados de la tumba de Seti I. La exposición se celebró con gran éxito en el Egyptian Hall, en Piccadilly, Londres. En 1822, la muestra se trasladó a París.

En 1823, Belzoni aceptó una oferta de la African Association para emprender una expedición en busca de las fuentes del Níger. Partió en abril de 1823 y se dirigió primero a Marruecos, desde donde creía poder cruzar el desierto para llegar a Tombuctú. Llegó a Fez, donde se encontró con el soberano marroquí, quien le dio permiso para cruzar sus territorios y le proporcionó una escolta. Pero al emprender el viaje, Belzoni se percató de la excesiva hostilidad de las poblaciones indígenas y regresó a Fez. Decidió entonces llegar a Tombuctú por el sur, navegando desde Gibraltar hasta la costa ecuatorial del Golfo de Benín, ir por tierra a la capital del Reino de Benín y solicitar al soberano local permiso y un barco para remontar el río Níger. Murió de disentería en la aldea de Gwato, en Nigeria, en diciembre de 1823.

En 1825, su viuda exhibió en París y Londres sus dibujos y maquetas de las tumbas reales de Tebas, y en 1829 publicó los dibujos.

Referencias

• Encyclopædia Britannica, 1911.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Giovanni Battista Belzoni.

• Datos: Q180339
• Multimedia: Giovanni Battista Belzoni / Q180339