Operación Compass

Plantilla:Frente del Mediterráneo La Operación Compass fue la respuesta británica al ataque contra Egipto que había lanzado la Italia de Benito Mussolini en septiembre de 1940. La retirada italiana se convirtió en desastre al ser atrapados casi la totalidad del 10° Ejército Italiano por una fuerza menor.

Antecedentes

El 13 de septiembre de 1940, el mariscal italiano Rodolfo Graziani al mando del 10° Ejército Italiano de casi 250 000 hombres​ ordenó el ataque desde Libia (Cirenaica) contra Egipto, en aquel entonces una colonia británica. Numéricamente, la superioridad italiana era arrolladora, ya que las fuerzas que defendían Egipto no pasaban de 36 mil hombres (los treinta mil de Wavell).​ En efecto, inicialmente la ofensiva italiana hizo retroceder a los británicos unos 100 km dentro de Egipto. Sin embargo Graziani ordenó detener el avance y se fortaleció en Sidi Barrani, ya que los carros de combate italianos eran muy inferiores a los británicos y el desierto abierto era el perfecto campo de combate para estos. Graziani decidió esperar a la llegada de suministros y creó varios campamentos defensivos a lo largo de la línea defensiva de Sidi Barrani.

Desarrollo

El 9 de diciembre la 4° División India y la 7° División Acorazada Británica al mando del general en jefe británico Archibald Wavell y el general de operaciones Richard O'Connor lanzaron un ataque entre dos campamentos italianos, que estaban demasiado separados para apoyarse entre ellos. De esta manera el ataque se realizó detrás de los campamentos, que no estaban preparados y el resultado fue una retirada italiana completamente desorganizada. Entre Sollum y Sidi Barrani los británicos capturaron unos 40 000 soldados.

El 5 de enero de 1941 llega la 6° División Australiana que releva a la 4° División India, que había sido enviada a participar en la Campaña del Este de África.

Es entonces cuando el general O'Connor puede seguir persiguiendo a los italianos. El 8 de enero, el importante puerto de Tobruk cae antes los australianos y 25 mil soldados italianos son capturados. De igual forma es capturado el Paso de Halfaya y el Fuerte Capuzzo.

Temerosa de enfrentarse a los acorazados británicos en el desierto, la retirada italiana toma la vía de la costa, la vía Balbia, avanzando por la estrecha franja costera con el Mar Mediterráneo en el norte y las Montañas Verdes en el sur. O'Connor se percata que si logra enviar a la 7° División Acorazada a Bengasi atrapará al 10° Ejército Italiano. En una maniobra arriesgada, los australianos persiguen a los italianos por la costa, mientras que los carros de combate británicos se apresuran a cerrar el cerco por el desierto que se extiende al sur de las montañas.

El ejército italiano logra pasar de Bengasi pero aún no ha logrado evitar ser atrapado. El 7 de febrero la 7° División Acorazada, de ahora en adelante conocida como las "Ratas del Desierto", completa el cerco en Beda Fomm y el desastre se abalanza sobre el desafortunado ejército italiano.

Resultados

En total los italianos sufrieron la captura de 130 mil soldados, así como la destrucción de 400 tanques y 1 292 piezas de artillería, además el general Pietro Maletti murió en los primeros días de la ofensiva británica. Por su parte, los británicos consiguieron avanzar 800 km en 10 semanas y murieron 500 hombres, mientras que 1 225 fueron heridos.

El General O'Connor llegó hasta El Agheila, pero tuvo que detener su avance por órdenes del primer ministro británico Winston Churchill, ya que la Campaña de los Balcanes acababa de empezar y necesitaba enviar tropas a Grecia.

Inmediatamente, Hitler ordenaría la ejecución de la Operación Sonnenblume y el curso de la guerra en África daría un vuelco a favor del Eje con la llegada del Afrika Korps y su general Erwin Rommel.