Ópalo

Propiedades Generales
Fórmula química	SiO2•nH2O
Grupo	de la Sílice
Clase	Tectosilicato, 4.DA.10 (Strunz) - Mineraloides
Subclase
Dureza	5-6.5 en la escala de Mohs
Densidad	1.9-2.3 g/cm³
Color	Incoloro, blanco, amarillo, rojo, naranja, verde, marrón, negro, azul
Raya	Blanca
Hábito	Venas irregulares, en masas o nódulos
Sistema	Amorfo
Exfoliación	No
Fractura	De concoidal a desigual
Lustre	De subvitrioso a ceroso
Transparencia	Opaco, translúcido, transparente
Prop. ópticas	Refracción única, frecuente doble refracción anómalo por veteado
Índice de refracción	1.450 (+.020, -.080)
Birrefrigencia	No
Pleocroismo	No
Composición	Sílice pura con una concentración de agua que varia de un 4% a un 9%, hasta un 20%
Etimología	Del latín opalus y del griego opalios, que a su a su vez viene del sánscrito upala, cuyo significado es piedra preciosa.

El ópalo es un mineraloide del grupo IX (silicatos, tectosilicatos), según la clasificación de Strunz. Tiene una composición similar a la del cuarzo del que se diferencia porque tiene moleculas de agua en su interior. Su fórmula es SiO2nH2O. Con mucha frecuencia se encuentran rellenando cavidades de riolitas o rocas sedimentarias. Existen numerosas variedades de ópalo que tienen apariencias diferentes.

Clasificación

El ópalo se clasifica en cinco tipos según los minerales acompañantes o su estructura: ópalo-CT (cristobalita - tridimita), ópalo-C (cristobalita), ópalo-AG (gel amorfo) y ópalo-AN (red amorfa; encontrado como Hialita).​​

Características químicas

Esferas de dióxido de silicio formadas, regularmente, en capas muy unidas. (Diagrama)

Es sílice amorfa o sílice hidratada, es decir, está compuesto de dióxido de silicio (sílice), lo mismo que el cuarzo y otros minerales relacionados. Está constituido por diminutas lepisferas formadas por capas sucesivas de cristobalita y tridimita, dos minerales pertenecientes a la clase de los silicatos que coinciden con el cuarzo en su composición, pero que difieren de él por sus respectivas estructuras cristalinas. Estas partículas microscópicas tienen un diámetro de aproximadamente 0,1 μm (1/10000 de milímetro) y se encuentran como estructuras empaquetadas en un enrejado tridimensional. Debido a ese preciso enrejado, es la única gema conocida capaz de reflectar los rayos de luz y transformarlos en los colores del arco iris (desde el rojo hasta el violeta). A diferencia de otras gemas, el efecto reflector del ópalo no se debe a sus impurezas, sino a la penetración de la luz a través de unos espacios llamados vacíos o voids ubicados entre las esferas.

Yacimientos y usos

Cristal multicolor en bruto de ópalo de Coober Pedy, sur de Australia

El ópalo es a menudo un elemento fosilizador de animales y plantas. Sirve además como materia prima en las industrias de la piedra tallada.

Antiguamente los ópalos procedían de yacimientos, ahora agotados, en Eslovaquia. En Australia fueron halladas las primeras fuentes de ópalo en 1863. Hoy encontramos ahí concentrado el 98% del mercado mundial. El pueblo de Coober Pedy en el desierto de Australia Meridional depende casi exclusivamente del mercado de los ópalos. En México se produce la variedad de ópalo de fuego, además de otros colores. La variedad Geiserita aparece depositada en géisers del parque de Yellowstone. En nuestros días incluso es posible crearlos artificialmente a través de un proceso de intercambio de iones.

En Venezuela existen pequeños yacimientos en las cercanías del Lago de Valencia.

También se encuentra en la ciudad de Erandique del departamento de Lempira, Honduras donde se encuentran dos variedades, blanco y negro.

Variedades

El "Rainbow Shield" (Escudo Arcoiris) un pendiente de ópalo hecho con una gema australiana de ópalo noble.

El ópalo es una piedra preciosa muy apreciada en joyería, aunque la valoración de esta depende de muchos factores. La calidad del ópalo se distingue por su pureza y capacidad de irradiación. Encontramos dos variedades fundamentales de ópalo: el ópalo común y el ópalo noble. El primero no presenta juego de colores a diferencia de la segunda variedad. El juego de colores se produce por la disposición aleatoria de placas microscópicas de esferas de tridimita o cristobalita, que actúan como redes de difracción de la luz. Se observa como una gama de plaquitas imprecisas, intensamente coloreadas, que se desplazan al mover la gema. Independientemente de su calidad es posible encontrar el ópalo en colores negro, gris, blanco, marrón, púrpura, amarillo, naranja, verde, azul-verdoso o incoloro. En cuanto a su transparencia, pueden ser casi transparentes y ligeramente opalescentes hasta opacos.

Existen múltiples variedades del ópalo, entre ellas las más conocidas son:

• El ópalo de fuego: con brillos y tonos anaranjados.
• El ópalo precioso: el ópalo más común y el más utilizado en joyería por sus brillos irisados.
• El ópalo leñoso: se caracteriza por contener vetas de colores oscuros y ser marrón, lo que le da aspecto de madera fosilizada.
• Ópalo común: amarillo, pardo-amarillo, marrón y negro. Brillo céreo.
• Prasópalo: de color verde, debido a pequeñas cantidades de Ni.
• Hialita: transparente y brillo vítreo.
• Hidrofana: variedad mate, porosa, que se vuelve transparente al sumergirla en agua hola personas
• j
• Ópalo menilito. De color blanco por estar recubierto por una capa de diatomita.

• 
  Ópalo de Andamooka, Sur de Australia
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  Ópalo "triple" de Andamooka mostrando azul y verdes destelleantes
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  Ópalo de fuego de México
• 
  Roca mostrando incrustaciones de ópalo
• 
  Ópalo generado de calcita, Coober Pedy, Museo del Sur de Australia

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Ópalo.
• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre ópalo.
• Fotos de Ópalo (var. Menilita)