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Vista del Gran Cañón.

El Gran Cañon (the Grand Canyon) es una vistosa y escarpada garganta excavada por el río Colorado en el norte de Arizona, Estados Unidos. El Cañón está considerado como una de las maravillas naturales del mundo y está situado en su mayor parte dentro del Parque Nacional del Gran Cañón (uno de los primeros Parques Naturales de los Estados Unidos). El presidente Theodore Roosevelt fue el mayor promotor del área del Gran Cañón, visitándolo en numerosas ocasiones para cazar pumas o para gozar del impresionante paisaje.

El cañón fue creado por el río Colorado, cuyo cauce socavó el terreno durante millones de años. Tiene unos 446 km de longitud, cuenta con cordilleras de entre 6 a 29 km de anchura y alcanza profundidades de más de 1.600 m. Cerca de 2.000 millones de años de la historia de la Tierra han quedado expuestos mientras el río Colorado y sus tributarios o afluentes cortaban capa tras capa de sedimento al mismo tiempo que la meseta del Colorado se elevaba.

Geografía

El Gran Cañón es muy profundo, en algunos lugares supera el kilómetro y medio de profundidad, con 446 kilómetros de longitud corta la meseta del Colorado sacando a la luz estratos paleozoicos. Los estratos aparecen gradualmente desde Lee's Ferry (punto oficial de comienzo del Gran Cañón) hasta Phantom Ranch. El cañón termina en la zona donde el río cruza el Grand Wash Fault (cerca del lago Mead).

La orogénesis, provocada por las placas tectónicas, causó el nacimiento de las montañas Rocosas así como la formación de la meseta del Colorado elevando varios kilómetros las diversas capas de sedimentos. La mayor elevación ha dado lugar a mayores precipitaciones en la cuenca de drenaje del río Colorado, pero no lo suficiente como para que el Gran Cañón deje de ser una zona semiárida.

La elevación de la meseta del Colorado es desigual, como resultado el borde norte (North Rim) del Gran Cañón está situado 300 metros por encima del borde sur (South Rim). El hecho de que el río Colorado discurra más cerca del South Rim se explica debido a esta elevación asimétrica. Casi toda la escorrentía desde la meseta detrás del borde norte (el cual recoge más lluvia y nieve) discurre hacia el Gran Cañón, mientras que la mayor parte de la escorrentía sobre la meseta detrás del borde sur discurre lejos del Cañón (siguiendo la inclinación predominante). El resultado es una mayor erosión y por lo tanto un mayor ensanchamiento del cañón y los cañones tributarios situados al norte del río Colorado.

Las temperaturas en el North Rim son generalmente menores que en el South Rim debido a la mayor elevación (2.483 m sobre el nivel del mar). Las grandes nevadas son comunes durante los meses de invierno. El borde sur tiene mejores servicios para el turismo, y las vistas panorámicas que hacen famoso al Gran Cañón.

Geología

Artículo principal: Geología del área del Gran Cañón

La mayor parte de las rocas sedimentarias que se pueden observar en el Gran Cañón van desde los 2.000 millones de años de antigüedad de los esquistos situados en el fondo del Inner Gorge hasta los 230 millones de años de las viejas piedras calizas de 'Kaibab'. La mayor parte de los estratos fueron depósitados en los mares cálidos poco profundos en la zona cercana a la costa y en los pantanos costeros que formaba el mar en los repetidos avances y retiradas de la costa. La mayor excepción es la piedra arenisca de Coconino que fue depositada del mismo modo que las dunas en el desierto.

La gran profundidad del Gran Cañón y especialmente la altura de sus estratos (muchos de los cuales se formaron debajo del nivel del mar) se puede atribuir a los 1.500-3.000 m de elevación de la meseta del Colorado, elevación que comenzó a producirse hace cerca de 65 millones de años; esta elevación se produjo en diferentes etapas más que en un proceso continuo. El proceso de elevación aumentó el gradiente de la corriente del río Colorado y sus tributarios, aumentando así su velocidad y su capacidad para atravesar la roca.

El área de drenaje del río Colorado (del cual forma parte el Cañón del Colorado) se formó hace 40 millones de años, mientras que el Gran Cañón tiene probablemente menos de 6 millones de años de antigüedad (teniendo lugar la mayor parte del proceso erosivo en los últimos 2 millones de años). El resultado de esta erosión son unas de las más completas columnas geológicas del planeta. El río sigue en la actualidad erosionando activamente su cauce, sacando a la luz rocas cada vez más antiguas.

Las condiciones climatológicas de mayor humedad que se dieron durante las glaciaciones incrementaron la cantidad de agua recogida por el área de drenaje del río Colorado. La consecuencia fue que el río aumentó la velocidad y profundidad de su proceso erosivo durante estas épocas.

Hace 5,3 millones de años el nivel base (punto más bajo del río) y el curso del río Colorado (o su ancestro geológico) cambiaron cuando se abrió el golfo de California y descendió el nivel base del río. Esto incrementó la velocidad de erosión de tal forma que casi la totalidad de la actual profundidad del Gran Cañón se alcanzó hace 1,2 millones de años. Las paredes colgantes del cañón fueron creadas por la erosión diferencial.

Hace un millón de años la actividad volcánica (principalmente cerca del área oeste del cañón) depositó cenizas y lava sobre el área, materiales que incluso llegaron a producir presas naturales sobre el Colorado. Estas son las rocas más jóvenes del parque.

Con el actual gradiente de corriente, el río Colorado podría profundizar otros 370 a 600 metros en la roca antes de alcanzar el nivel base.

Historia humana

Culturas nativas americanas

La cultura del desierto

Poco se sabe acerca de los pueblos que vivieron en el oeste de Norteamérica entre hace 9.000 y 3.000 años. Los primeros signos de vida humana en el Gran Cañón pertenecen a esa época, las dataciones mediante Carbono-14 de pequeñas ramas de sauce representando animales establecen que los restos encontrados son anteriores a 3.000 años. Las culturas del desierto eran cazadores y recolectores. Los primeros europeos que encontraron evidencias de estas actividades fueron Frazier, Eddy y Hatch en una expedición en 1934.

Los pueblos ancestrales o Anasazi

La ocupación de los pueblos ancestrales en el Gran Cañón se produjo principalmente en Cañón Nankoweap, el Delta Unkar y el Bright Angel Site. Los Haskiri fueron el ultimo pueblo indigena en salir de alli.

El pueblo Hopi

El descubrimiento y asentamiento europeo

La exploración española

Descubierto por la expedición de Francisco Vázquez de Coronado, el primer europeo que contempló el Gran Cañón del Colorado fue García López de Cárdenas en 1540 quien al mando de un puñado de hombres partió desde la población indígena que los españoles llamaron Quivira pueblo habitado por los indios Zuñi y supuestamente una de las siete ciudades de oro del reino de Cíbola pueblo del cual actualmente se ignora su ubicación ya que los historiadores difieren sobre ello, algunos ubican Quivira en Nuevo México en tanto otros piensan que estaba en Kansas. No debemos confundirnos con una población ubicada en Nuevo México que expedicionarios españoles llamaron alrededor del año 1600 Pueblo de las Humanas y posteriormente fue conocido como Gran Quivira.

En Quivira se encontraba parte de la expedición comandada por Vázquez de Coronado con treinta hombres y se comisionó a García López junto con un puñado de hombres para encontrar un río del cual los indios Hopi les habían hablado, para lo cual se le concedieron 80 días para que fuera y regresara.

Después de 20 días de viaje exploratorio encontraron el Gran Cañón del Colorado, sin embargo no pudieron bajar hasta el río para abastecerse de agua y después de varios intentos para descender empezaron a tener problemas de agua para beber, por lo cual decidieron regresar.

Días después sería Fernando de Alarcón (quien participaba en el viaje de exploración pero por vía marítima) el primer europeo en tocar y navegar las aguas del Río Colorado, pero a cientos de kilómetros del Gran Cañón. Es necesario resaltar que quien descubrió el Río Colorado fue Francisco de Ulloa el 28 de septiembre de 1539 quien tomó posesión de la desembocadura del río (la nombró Ancón de San Andrés), en beneficio de la corona española, sin navegar aguas arriba como lo hizo Fernando de Alarcón.

La exploración estadounidense

La primera expedición científica fue liderada por el comandante del ejército de los Estados Unidos John Wesley Powell en 1869. Powell se refirió a la roca sedimentaria encontrada en el cañón como "las hojas de un gran libro de historia".

Actividades

Aparte de la visita turística ocasional al borde sur con sus 2.134 metros sobre el nivel del mar, el rafting o descenso de ríos y el excursionismo son actividades especialmente populares. El fondo del valle es accesible caminando, en mula o en barca descendiendo desde la parte superior del río. Los funcionarios del parque no aconsejan realizar en un solo día la excursión de descender al cauce del río y volver a subir debido a la distancia, el esfuerzo requerido y el peligro de agotamiento por calor por las altas temperaturas que se alcanzan en el fondo. Incluso las excursiones por el borde deben hacerse con cuidado en ciertos puntos; con frecuencia hay señales de peligro a lo largo de las pistas que recorren los bordes del cañón.

Existen empresas que organizan descensos en rafting del río, generalmente en barcas para 15 personas equipadas con motor fueraborda, suelen partir de Lee's Ferry y llegan hasta Diamond Creek durando el viaje unos 6 días. Las barcas equipadas únicamente con remos suelen tardar unas 2 semanas en completar el viaje. También existen empresas que organizan excursiones para turistas en helicóptero al Gran Cañón.

Generalidades

Altitud: el Río Colorado corre a 2.210 m abajo del borde o ribera sur.
El borde norte alcanza 2.422 m de altura.
Ancho: La distancia entre las riberas o bordes norte y sur oscila entre los 16 a 29 km según el punto del que se mida la distancia.
Altura máxima de garganta: 1.470 m
De la entrada este a la salida oeste el Gran Cañón mide alrededor de 350 km.

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Gran Cañón.
Guía turística en español sobre el Gran Cañón editada por la dirección del Parque Nacional del Gran Cañón
Fotografías y Libro del camino del Gran Cañón
Visita Visual al Gran Cañón
Fotográfico virtual excursión en la Gran Cañón
Gran Cañón Panorama Fotografías panorámicas de 360°

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 Poco se sabe acerca de los pueblos que vivieron en el oeste de Norteamérica entre hace 9.000 y 3.000 años. Los primeros signos de vida humana en el Gran Cañón pertenecen a esa época, las dataciones mediante [[Carbono-14]] de pequeñas ramas de sauce representando animales establecen que los restos encontrados son anteriores a 3.000 años. Las culturas del desierto eran cazadores y recolectores. Los primeros europeos que encontraron evidencias de estas actividades fueron Frazier, Eddy y Hatch en una expedición en [[1934]].
-==== Los pueblos ancestrales o anasazi ====
+==== Los pueblos ancestrales o Anasazi ====
-La ocupación de los pueblos ancestrales en el Gran Cañón se produjo principalmente en ''Cañón Nankoweap'', el ''Delta Unkar'' y el ''Bright Angel Site''. Los haskiri fueron el ultimo pueblo indigena en salir de alli.
+La ocupación de los pueblos ancestrales en el Gran Cañón se produjo principalmente en ''Cañón Nankoweap'', el ''Delta Unkar'' y el ''Bright Angel Site''.
+Los Haskiri fueron el ultimo pueblo indigena en salir de alli.
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 === El descubrimiento y asentamiento europeo ===
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-Descubierto por la expedición de [[Francisco Vázquez de Coronado]], el primer europeo que contempló el Gran Cañón del Colorado fue [[García López de Cárdenas]] en 1540 quien al mando de un puñado de hombres partió desde la población indígena que los españoles llamaron [[Quivira]] pueblo habitado por los indios [[zuñi]] y supuestamente una de las siete ciudades de oro del reino de [[Cíbola]] pueblo del cual actualmente se ignora su ubicación ya que los historiadores difieren sobre ello, algunos ubican [[Quivira]] en [[Nuevo México]] en tanto otros piensan que estaba en [[Kansas]]. No debemos confundirnos con una población ubicada en [[Nuevo México]] que expedicionarios españoles llamaron alrededor del año 1600 ''Pueblo de las Humanas'' y posteriormente fue conocido como [[Gran Quivira]].
+Descubierto por la expedición de [[Francisco Vázquez de Coronado]], el primer europeo que contempló el Gran Cañón del Colorado fue [[García López de Cárdenas]] en 1540 quien al mando de un puñado de hombres partió desde la población indígena que los españoles llamaron  [[Quivira]] pueblo habitado por los indios [[Zuñi]] y supuestamente una de las siete ciudades de oro del reino de [[Cíbola]] pueblo del cual actualmente se ignora su ubicación ya que los historiadores difieren sobre ello, algunos ubican [[Quivira]] en [[Nuevo México]] en tanto otros piensan que estaba en [[Kansas]]. No debemos confundirnos con una población ubicada en [[Nuevo México]] que expedicionarios españoles llamaron alrededor del año 1600 ''Pueblo de las Humanas'' y posteriormente fue conocido como [[Gran Quivira]].
-En [[Quivira]] se encontraba parte de la expedición comandada por Vázquez de Coronado con treinta hombres y se comisionó a [[García López de Cárdenas|García López]] junto con un puñado de hombres para encontrar un río del cual los indios hopi les habían hablado, para lo cual se le concedieron 80 días para que fuera y regresara.
+En [[Quivira]] se encontraba parte de la expedición comandada por Vázquez de Coronado con treinta hombres y se comisionó a [[García López de Cárdenas|García López]] junto con un puñado de hombres para encontrar un río del cual los indios Hopi les habían hablado, para lo cual se le concedieron 80 días para que fuera y regresara.
 Después de 20 días de viaje exploratorio encontraron el Gran Cañón del Colorado, sin embargo no pudieron bajar hasta el río para abastecerse de agua y después de varios intentos para descender empezaron a tener problemas de agua para beber, por lo cual decidieron regresar.