Boeing RC-135

RC-135
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Tipo	Avión de reconocimiento
Fabricante	Boeing
Introducido	1961
Estado	Activo
Usuario principal	Fuerza Aérea de los Estados Unidos
Otros usuarios; destacados	Royal Air Force
Producción	32
Coste unitario	39.6 millones de $ (1998); Coste por hora de vuelo (USA): 95.339 USD (FY2020);
Desarrollo del	Boeing C-135 Stratolifter
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El Boeing RC-135 es un avión de reconocimiento fabricado por la compañía estadounidense Boeing basándose en el Boeing C-135 Stratolifter, que opera en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y ha sido encargado por la Royal Air Force británica. El avión se encarga de recoger información en vuelo dentro del área donde se encuentra desplegado, y proporcionarla casi en tiempo real para su recopilación, análisis y difusión, gracias a sus múltiples antenas y sensores instalados a lo largo del fuselaje.

Historia

El Boeing RC-135 se originó a partir del requisito de la USAF de aeronaves de reconocimiento avanzadas, reemplazando al Boeing RB-50 Superfortress a partir de 1962. Las siglas RC identifican a los aviones de reconocimiento electrónico, necesario para el control del campo de batalla.

Basado el C-135 Stratolifter fabricado por Boeing, los RC-135 han pasado por extensas modificaciones realizadas y por varias compañías, incluyendo General Dynamics, Lockheed, LTV, E-Systems y L3Harris Technologies, para integrar equipos especializados de recopilación de datos e información. El desafío inicial implicó adaptar el KC-135A para realizar funciones de vigilancia, dando lugar a variantes como el RC-135A, RC-135D y RC-135S, cada una diseñada para unos requisitos de misión específicos y diferentes.

La primera variante RC-135A fue encargada en 1962. Posteriormente apareció la variante RC-135B con motores turbofán Pratt & Whitney TF33, una mejora de los turborreactores J57 de modelos anteriores. Estos RC-135B fueron entregadas a Martin Aircraft para la instalación de la electrónica de misión, siendo finalmente designadas RC-135C en 1967.

La primera variante RC-135A compartía similitudes con los aviones cisterna KC-135A, pero transportaban cámaras en una bodega detrás del pozo del tren de aterrizaje delantero. Los RC-135B y posteriores fueron equipados con motores Pratt & Whitney TF33. Una mejora significativa implementada en 2005 implicó remotorizar la flota con motores CFM-56 (F108), estándar en los KC-135R/T . El Programa de Modernización de Aviónica (AMP) supuso que el avión contara con una cabina de cristal digital, mejorando la instrumentación y sistemas de navegación.

El equipo especializado clave incluye el sistema de inteligencia electrónica (ELINT) AN/ASD-1, identificable por grandes cápsulas en el fuselaje delantero, y varias matrices de antenas para la recopilación de señales. Variantes como el RC-135S Cobra Ball cuentan con instrumentos electro-ópticos y radar de seguimiento diseñados para observar vuelos de misiles balísticos.

El historial operativo del RC-135 refleja un proceso de modificación continua de los aviones desde principios de la década de 1960. Inicialmente fue operado por el Mando Aéreo Estratégico con fines de reconocimiento. En la USAF el RC-135 ha apoyado operaciones en numerosos conflictos. Esto incluye despliegues durante la Guerra de Vietnam, la Operación El Dorado Canyon en Libia, Operación Furia Urgente en Granada, Operación Causa Justa en Panamá, Operaciones Fuerza Deliberada y Fuerza Aliada en los Balcanes, y las Operaciones Escudo del Desierto, Tormenta del Desierto, Libertad Duradera y Libertad Iraquí en Irak y Afganistán. Desde principios de la década de 1990 los RC-135 han mantenido un destacamento permanente en Oriente Medio. Durante la Guerra Fría los RC-135 realizaron misiones de reconocimiento en las fronteras de la URSS y de sus aliados por todo el mundo .

Inicialmente operaron para el Mando Aéreo Estratégico, pero la responsabilidad de su misión se transfirió al Mando de Combate Aéreo en 1992, con aviones permanentemente basados en Offutt, Nebraska, operadas por la 55ª Ala, pero operando desde bases avanzadas en todo el mundo.

En 2010, el Ministerio de Defensa británico anunció la adquisición de tres RC-135W Rivet Joint para reemplazar al Nimrod R1, con la primera entrega en 2013. Aviones RC-135W Rivet Joint de la USAF y la Royal Air Force fueron desplegados en misiones de reconocimiento alrededor de Polonia, Mar Negro y el enclave ruso de Kaliningrado desdr la invasión rusa de Ucrania en 2022.

Debido a sus continuas misiones SIGINT los RC-135 de la USAF aparecieron regularmente en las noticias, ya que han llevado a cabo durante décadas misiones de vigilancia y recopilación de información alrededor de las costas de la URSS, de Rusia y de la costa de China. En estas misiones los aviones han estado interceptando, identificando, localizando y analizando las señales del posible enemigo como fuente de datos para la planificación futura de misiones, incluyendo la mejora de los sistemas defensivos, la evaluación de las capacidades, puntos fuertes y débiles del posible enemigo y la planificación para evitar amenazas. La versión Rivet Joint es capaz de llevar a cabo operaciones de interceptación ELINT y COMINT contra objetivos a distancias de más de 200 kilómetros.

Variantes

Al hablar del RC-135;en realidad estamos mencionando una familia de muchas variantes construidas sobre la célula del avión militar C-135. Así el RC-135 cuenta con 14 variantes que incluyen RC-135A, 135B-RC, RC-135C Big Team, RC-135D River Brass, RC-135E Amber Rivet, RC-135M Card Rivet, RC-135S Ball Rivet, RC-135S Cobra Ball, RC-135T Dandy Rivet, RC-135T Trainer Configuration, RC-135U Combat Sent, RC-135V / W Rivet Joint, RC-135x Cobra Eye y RC-135W Air Seeker.

RC-135A

El RC-135A tenía la misión de reconocimiento fotográfico. Estaba adaptada para la captura de fotos aéreas y asignado inicialmente al Air Photographic & Charting Service en la base aérea de Turner y más tarde en la Base Aérea de Forbes.

RC-135A: 4 RC-135A construidos como plataforma de cartografía fotográfica, misión que pronto asumieron los satélites, volviendo a transformarse en transportes de personal. A principios de los años ochenta se convirtieron a KC-135D.

RC-135B

RC-135B: Nunca se empleó operacionalmente y no tuvo equipos de misión instalados por Boeing. Su producción fue de 10 aviones, entregados directamente a Martin Aircraft en Baltimore (Maryland) para modificación e instalación de equipos de misión bajo el programa Big Safari. Tras la finalización se redenominaron como RC-135C.

RC-135C

RC-135C Big Team: Se trata de RC-135B modificados y redenominados para tareas de reconocimiento estratégico, equipados con el sistema de inteligencia electrónica (ELINT) AN/ASD-1.

RC-135D

RC-135D Office Boy/Rivet Brass: Originalmente conocido como KC-135A-II, fue el primer C-135 configurado para reconocimiento. Se entregaron 3 en 1962 como parte del proyecto Office Boy. A finales de los setenta, con la expansión de la flota de RC-135 propulsada por TF33, se reconvirtieron en cisternas.

RC-135E

RC-135E Lisa Ann/Rivet Amber: Originalmente designado como C-135B-II, bajo el proyecto Lisa Ann. El Rivet Amber era uno de los aviones equipados con uno de los sistemas de radar de rastreo de fase de 7 mW de Hughes Aircraft. Originalmente entregado como el C-135B con serial 62-4137, operó desde Shemya (Alaska) en 1966-69, realizando sus actividades concertadamente con el RC-135S Rivet Ball.

RC-135M

RC-135M Rivet Card: Modelo interino con capacidad ELINT más limitada que el RC-135C, pero con COMINT adicional. Se construyeron 6, todos posteriormente modificados como RC-135W Rivet Joint a principios de los años ochenta.

RC-135S

RC-135S Nancy Rae/Wanda Belle/Rivet Ball: Rivet Ball fue el programa predecesor del Cobra Ball y se inició con un único ejemplar en 1961. Primero operó como el Nancy Rae y luego como Wanda Belle y Rivet Ball. Se caracterizaba por diez grandes ventanas ópticamente planas de cuarzo en el lateral derecho del fuselaje, usadas para cámaras de seguimiento

RC-135S Cobra Ball: Equipado para recolectar inteligencia de medidas y firmas MASINT (Measurement and Signature Intelligence), dotado con instrumentos electro-ópticos concebidos para observar vuelos de misiles balísticos a largo alcance. Se construyeron 3.

RC-135T

RC-135T Rivet Dandy: 1 KC-135T modificado en 1971. Se utilizó bajo la orden operacional Burning Candy. El único ejemplar vio su equipo de reconocimiento retirado en 1973, asumiendo el papel de entrenador de tripulaciones.

RC-135U

RC-135U Combat Sent: Diseñado para recopilar inteligencia técnica de los sistemas de emisión de radar de los adversarios. Se convirtieron 3 RC-135C a principios de los setenta y 1 se transformó a Rivet Joint, a finales de 1978.

RC-135V/W

RC-135V/W Rivet Joint: La RC-135V/W es la plataforma SIGINT estándar en la USAF. Su conjunto de sensores permite a la tripulación de la misión el detectar, identificar y geolocalizar señales a través del espectro electromagnético. Bajo el programa Big Safari, los RC-135V se modernizaron. Los RC-135W se entregaron originalmente como transportes C-135B y la mayoría se transformaron a RC-135M.

La misión de recolectar información de señales del RC-135V/W se basa en su capacidad para interceptar y analizar emisiones electromagnéticas. Los sistemas a bordo, desarrollados por empresas como Raytheon y L3Harris, procesan datos de comunicaciones (COMINT) y señales de radar (ELINT). En 2022 un RC-135V detectó señales de un sistema de interferencia electrónica ruso en el Báltico, lo que permitió a la OTAN desarrollar contramedidas. También recopila datos de telemetría de pruebas de misiles, crucial para evaluar capacidades adversarias.

El Rivet Joint opera en coordinación con otras plataformas, como el E-3 Sentry y drones MQ-9 Reaper. Esta interoperabilidad asegura una imagen completa del campo de batalla. En Afganistán, antes de la retirada de 2021, el RC-135V proporcionó inteligencia que frustró ataques terroristas. Su capacidad para operar en múltiples dominios lo hace esencial para la guerra moderna.

En 2023 Boeing integró nuevos sistemas de procesamiento de señales en las unidades W, mejorando la capacidad de detectar emisiones de radar de baja potencia. Estas mejoras permiten al Rivet Joint contrarrestar tecnologías de sigilo empleadas por adversarios como China y Rusia.

En 2024, Boeing y la USAF iniciaron un programa para integrar inteligencia artificial en el procesamiento de señales, reduciendo la carga de trabajo de la tripulación. Este esfuerzo busca mantener la ventaja frente a tecnologías emergentes. Las misiones en regiones como el Mar de China Meridional han demostrado su capacidad para operar bajo amenazas.

RC-135W Rivet Joint (Project Airseeker): SIGINT para la Royal Air Force (RAF), basado en el RC-135 Rivet Joint, del que 3 KC-135R se compraron y convirtieron a éste estándar.

RC-135X

RC-135X Cobra Eye: El único ejemplar se convirtió en la segunda mitad de los ochenta a partir de un C-135B Telemetry/Range Instrumented Aircraft. Se transformó en un RC-135S Cobra Ball más.

Especificaciones (RC-135)

Características generales

Tripulación: 27 (3 pilotos, 2 navegantes, 22 tripulantes de retaguardia)
Longitud: 41,53 m
Envergadura: 39,88 m
Altura: 12,7 m
Superficie alar: 226 m²
Peso vacío: 44.663 kg
Peso cargado: 135.000 kg
Peso máximo al despegue: 146.000 kg
Planta motriz: 4× turbofán CFM International F108-CF-201.
- Empuje normal: 96 kN (21.634 lbf) de empuje cada uno.