Asesinatos de Burke y Hare
Los asesinatos de Burke y Hare (también conocidos como los asesinatos de West Port) fueron una serie de crímenes cometidos en Edimburgo (Escocia) entre noviembre de 1827 y octubre de 1828. Estos asesinatos se atribuyeron a los inmigrantes irlandeses William Burke (1792-1829) y William Hare (1792 o 1804 -?), quienes vendieron los cadáveres de sus 16 víctimas como material de disección. Su comprador fue el doctor Robert Knox,[1]médico anatomista que daba clases privadas a alumnos de la Escuela de Medicina de Edimburgo (Edinburgh Medical College).
Entre sus posibles cómplices se cuentan la amante de Burke, Helen McDougal, y la esposa de Hare, Margaret Laird.[2] Su método de matar, dejando un mínimo de señales, ha dado a la lengua inglesa la palabra "burking", que significa «matar comprimiendo el pecho de la víctima hasta asfixiarla», y que deriva del nombre de uno de los asesinos. En un sentido más general, ese mismo término significa «matar a alguien de manera segura y sin gran esfuerzo».[3][4] Lo cierto es que el método de ejecución de estos asesinos era muy simple: mientras uno de ellos sujetaba a la víctima por detrás, el otro, con una mano, le colocaba los dedos índice y medio en los orificios nasales, mientras con el pulgar debajo de la barbilla le impedía abrir la boca, lo que asfixiaba a la víctima en poco tiempo.[5]
La historia de estos asesinos marcó un punto de inflexión en la forma que la cultura popular británica trataba los casos policiales.
Contexto histórico
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Antes de 1832 había una gran escasez de cadáveres legalmente disponibles para la investigación médica en las escuelas de medicina británicas,[6] y la Universidad de Edimburgo, por entonces una institución de fama mundial por la calidad de su preparación, sufría esa carencia. A medida que la ciencia médica florecía a principios del siglo XIX, la demanda de cadáveres aumentaba rápidamente, pero en esa época, el único suministro legal de cadáveres —los de criminales ejecutados— disminuyó considerablemente a la par que el número de ejecuciones, debido a la revisión del llamado Código sangriento («Bloody Code»)[7] y otros cambios en la aplicación de las leyes.
"Ningún otro país en el mundo, tiene tantos delitos penados a muerte por la ley."Sir Samuel Romilly, en su discurso sobre la pena de muerte en la Cámara de los Comunes en 1810.
Estos cambios legales que afectaban a la pena capital fueron graduales. En 1808 se eliminó la pena de muerte para delitos menores, comenzando un proceso de reforma que continuó los siguientes 50 años. En 1823 se ampliaron las posibilidades de conmutar o aplazar las penas de muerte para muchos crímenes capitales, excepto traición y asesinato, y esto redujo el número de ejecuciones en dos tercios. En 1832 se suprimió la exhibición pública de cadáveres ejecutados como advertencia y en 1834 se dejó de colgar con cadenas. Como resultado, durante un cierto período de tiempo las facultades de medicina sufrieron una gran escasez de cuerpos para sus estudiantes, situación que atrajo a delincuentes que buscaban ingresos como fuera. Las actividades de los ladrones de cuerpos (también conocidos como «resurrectores» o «resureccionistas»)[8]provocaban miedo y repugnancia en la opinión pública, motivo por el cual numerosos cementerios aumentaron su seguridad, levantando muros y puestos de vigilancia, e incluso colocando rejas alrededor de las tumbas.
Burke y Hare
[editar]"Up the close and down the stair, But and Ben with Burke and Hare. Burke’s the butcher, Hare’s the thief, Knox, the boy who buys the beef".Canción popular de Edimburgo del siglo XIX: "En el desván y bajo la escalera, But y Ben con Burke y Hare. Burke es el carnicero, Hare es el ladrón, Knox el chico que compra el filete".
William Burke (1792 - 28 de enero de 1829) nació en Urney, cerca de Strabane, al oeste del Condado de Tyrone, en la provincia del Úlster (Irlanda). Tras probar suerte en numerosos empleos y ejercer de sirviente de un oficial en la milicia de Donegal, dejó a su esposa y a sus dos hijos en Irlanda y emigró a Escocia en 1817, donde trabajó en el Canal de la Unión y conoció a Helen McDougal, con quien inició una relación afectiva. Burke trabajó sucesivamente como obrero, tejedor, panadero y zapatero.
El lugar de nacimiento de William Hare (nacido en 1792 o 1804) se sitúa en Newry o Derry, en la provincia del Úlster (Irlanda). Como Burke, emigró a Escocia, donde trabajó como obrero en el Canal de la Unión. Se trasladó a Edimburgo, donde conoció a un hombre llamado Logue, que dirigía un hostal en el West Port. A la muerte de Logue en 1826, Hare se casó con su viuda, Margaret Laird, quien siguió dirigiendo el hostal, mientras Hare trabajaba en el canal.
Los asesinatos
[editar]En 1827, Burke y McDougal se mudaron a Tanner's Close, en el West Port, donde se encontraba el hostal de Margaret Laird. Burke conocía a Margaret de sus anteriores viajes a Edimburgo, aunque no se sabe si ya conocía a Hare. Lo cierto es que cuando Burke se mudó a Tanner's Corner, ambos se hicieron buenos amigos. Según el testimonio de Hare, el primer cuerpo que vendieron fue el de un inquilino que murió por causas naturales, un viejo pensionista de la Armada que debía 4 libras de alquiler a Hare. En vez de enterrar el cuerpo, rellenaron el ataúd con tierra y llevaron el cadáver a la Universidad de Edimburgo, en busca de un comprador. De acuerdo con el testimonio de Burke, un estudiante los envió al doctor Robert Knox, un ambicioso anatomista edimburgués, quien compró el cuerpo por 7 libras y 10 chelines.
La siguiente víctima de Burke y Hare fue un inquilino enfermo, Joseph el Molinero, a quien emborracharon con whisky y asfixiaron. Cuando ya no quedaron más inquilinos enfermos, decidieron atraer a alguna víctima de la calle. En febrero de 1828, invitaron a la pensionista Abigail Simpson a pasar la noche en el hostal antes de volver a casa. Una vez más, la emborracharon para luego ahogarla. Recibieron 10 libras por su cuerpo.
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Posteriormente, Burke conoció a Mary Paterson y Janet Brown, dos prostitutas de la zona de Edimburgo conocida como el Canongate, y las invitó a su casa, pero Brown se marchó cuando estalló una discusión entre McDougal y Burke. Cuando regresó, le dijeron que Paterson se había ido con Burke; en realidad, había terminado en la sala de disección del doctor Knox. Se cree que uno de los estudiantes de Knox reconoció a la difunta Paterson.
La siguiente víctima fue una conocida de Burke, una mendiga llamada Effie. Les pagaron 10 libras por su cuerpo. Más tarde Burke "salvó" a una mujer a la que la policía iba a detener afirmando que la conocía. Envió su cuerpo a la Escuela de Medicina apenas unas horas más tarde. Las siguientes víctimas fueron una anciana y su nieto. Ambos cuerpos fueron vendidos por 8 libras cada uno. Les siguieron una conocida de Burke, la señora Ostler, y un miembro de la familia de Helen, Ann McDougal.
La siguiente víctima fue Elizabeth Haldane, una antigua inquilina que en un momento de necesidad pidió a Hare que le permitiera dormir en su establo. Burke y Hare también mataron a su hija Peggy Haldane unos meses más tarde.
La siguiente víctima de Burke y Hare era muy popular: un joven cojo y con discapacidad mental llamado James Wilson y conocido como "el Bobo Jamie" que tenía 18 años cuando fue asesinado. El chico intentó resistirse, y tuvo que ser reducido entre los dos asesinos. La madre de Wilson insistió en que se investigase la desaparición de su hijo. Cuando el doctor Knox exhibió el cuerpo en clase a la mañana siguiente, muchos alumnos reconocieron a Jamie, aunque Knox negó que fuera él.
La última víctima fue Marjorie Campbell Docherty. Burke la atrajo al hostal diciendo que su madre también era una Docherty, pero no pudo matarla de inmediato debido a que los inquilinos James y Ann Gray estaban presentes. Los Gray se retiraron, pero más tarde oyeron ruidos.
Sospechas
[editar]Al día siguiente, Ann Gray se mostró desconfiada cuando Burke no le permitió acercarse a una cama en la que había dejado unas medias. Cuando al anochecer los Gray se quedaron solos en la casa, registraron la cama y descubrieron el cuerpo de Docherty. En el camino hacia la comisaría, se toparon con McDougal, quien intentó sin éxito sobornarlos con 10 libras para que no interpusieran la denuncia.
Burke y Hare retiraron el cuerpo antes de que llegara la policía, pero durante los interrogatorios se contradijeron: Burke dijo que Docherty se había marchado a las 7 de la tarde, mientras que McDougal afirmó que se había ido por la noche, lo que hizo que la policía los arrestase. Un mensaje anónimo condujo a los investigadores al despacho del doctor Knox, donde apareció el cuerpo de Docherty, que James Gray identificó. William y Margaret Hare fueron arrestados poco después. La oleada de asesinatos había durado un año.
El abogado de la defensa de McDougal, Henry Cockburn, argumentó que la Sra. Hare usó la tos convulsiva de su bebé para ganar tiempo o evadir las preguntas cuando le convenía
Cuando un periódico edimburgués escribió sobre las desapariciones el 6 de noviembre de 1828, Janet Brown se enteró y fue a la comisaría, donde identificó la ropa de Patterson.
Las pruebas contra la pareja no eran contundentes, así que el Lord Advocate Sir William Rae ofreció inmunidad a Hare si confesaba y testificaba contra Burke. El testimonio de Hare permitió la sentencia de muerte contra Burke en diciembre de 1828. Fue colgado el 28 de enero de 1829,[2] y diseccionado públicamente en la Escuela de Medicina de Edimburgo.[9][10] En el museo de la escuela se exponen su esqueleto, máscara mortuoria y varios objetos hechos con su piel.[11][12]
McDougal fue puesta en libertad, ya que no pudo probarse su participación en los crímenes. Knox no fue acusado porque Burke dijo en su confesión que no sabía nada del origen de los cadáveres. Sin embargo, el papel del médico como incentivador de 16 muertes fue un escándalo público, que afectó gravemente su imagen y prestigio.
Consecuencias
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McDougal regresó a su casa, pero fue atacada por una multitud furiosa. Es posible que volviera a Stirling con su familia, pero podría haber marchado a Australia, donde se cree que murió hacia 1868. Margaret Hare evitó el linchamiento, regresó a Irlanda con su familia y desde entonces llevó una vida anónima.
Hare fue puesto en libertad en febrero de 1829, y la tradición popular lo identifica con un mendigo ciego de Londres atacado por una multitud y arrojado a un pozo, si bien nada de esto está confirmado. La última vez que se le vio fue en la ciudad inglesa de Carlisle. Knox mantuvo silencio sobre sus tratos con Burke y Hare, y siguió empleando a ladrones de cuerpos para sus clases de anatomía. La publicación del Acta de Anatomía de 1832 le hizo perder numerosos alumnos, y puesto que sus solicitudes para el Colegio de Médicos de Edimburgo fueron rechazadas, se trasladó a Londres para prestar servicios en el Hospital Oncológico de Brompton, y allí residió hasta su fallecimiento en 1862.
Los crímenes evidenciaron la crisis en las escuelas médicas, y llevaron a la publicación del Acta de Anatomía en 1832,[13] expandiendo los suministros legales de cadáveres para disuadir a los criminales de tal comportamiento. La editorial del Lancet hizo responsable de los crímenes al Gobierno por la tardanza de sus medidas, y consideró en cierto modo a Burke y Hare coautores de la nueva ley por evidenciar las faltas del Gobierno tanto a la hora de suministrar cadáveres a las escuelas como a la hora de ofrecer salidas a los necesitados.
Pervivencia de Burke y Hare
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Marcel Schwob elaboró una versión ficticia sobre los asesinatos en su libro de relatos Vidas imaginarias (1896), introduciendo irónicas observaciones personales acerca de aquellos crímenes, que encumbra a la categoría de obras de arte.
Los asesinatos de Burke y Hare se referencian en el cuento de Robert Stevenson El ladrón de cadáveres, en el que dos asistentes empleados por el doctor Knox compran los cuerpos a los asesinos.
En 1945 se filmó la película El ladrón de cuerpos, dirigida por Robert Wise y protagonizada por Bela Lugosi y Boris Karloff. Los asesinatos fueron adaptados en la película de 1948 Los crímenes de Burke y Hare, pero la censura británica la consideró inadecuada y solicitó que se eliminaran las referencias ambos convictos. La película fue estrenada con otros personajes y otros diálogos bajo el título La codicia de William Hart.
El guion de Dylan Thomas (1953) sobre los crímenes de Burke y Hare El doctor y los demonios cuenta la historia de los asesinatos, cambiando los nombres de los personajes. Fue estrenada en 1985 con Timothy Dalton como el doctor Rock (el equivalente de Knox) y dirigida por Freddie Francis.
En La carne y los demonios (1960), Peter Cushing interpreta a Knox, Donald Pleasence a Hare y George Rose a Burke. En El anatomista (1961) Alastair Sim da vida a Knox.
El capítulo de La hora de Alfred Hitchcock del 23 de noviembre de 1964, El asunto McGregor, incluyó a Burke y Hare como personajes. Andrew Duggan interpreta a McGregor, un hombre que lleva las herramientas de Burke (Arthur Malet) y Hare (Michael Plate). La película de 1971 El doctor Jekyll y su hermana Hyde transporta a los asesinos a la época victoriana, donde son empleados por el doctor Jekyll. Burke fue interpretado por Ivor Dean y Hare por Tony Calvin.
En la película de 1972 Burke y Hare, Derren Nesbitt da vida a Burke y Glynn Edwards a Hare.
La producción Medicinal Purposes de la serie Doctor Who (2004) sitúa al Sexto Doctor (Colin Baker) en el escenario de los crímenes. Leslie Philips interpretaba al doctor Knox, y David Tennant al "Bobo Jamie".
La película Burke y Hare, basada en los hechos reales, comenzó a filmarse a principios de 2010, con Simon Pegg como Burke y Andy Serkis como Hare.
En 2018, bajo la producción de Amazon Prime, se estrena la segunda temporada de la serie Lore, que dedica su primer capítulo a este par de asesinos seriales.
Adaptación cinematográfica
[editar]- 2010: Burke and Hare, de John Landis.
Véase también
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Notas y referencias
[editar]- ↑ Instituto Conmemorativo Gorgas. «Criminales famosos». Archivado desde el original el 1 de octubre de 2011. Consultado el 27 de enero de 2011.
- 1 2 The Worlds of Burke and Hare. «The Horrid and True Story of Burke and Hare» (en inglés). Consultado el 27 de enero de 2011.
- ↑ «Definition at dictionary.com».
- ↑ «Definition at Merriam Webster».
- ↑ Pombo, Gabriel (2010). «Burke y Hare - Los traficantes de cadáveres». En Carlos Álvarez, ed. Historias de asesinos. Montevideo - Uruguay. p. 11. ISBN 978-9974-611-38-2. Consultado el 14 de mayo de 2026. «La maniobra de estrangulación practicada por este ultimador pasaría a la historia forense con el calificativo del “Método Burke”».
- ↑ «The Resurrectionists & Burke and Hare» (en inglés). Sitio web skyelander.
- ↑ Barbero Santos, Marino (27 de abril de 1964). «La pena de muerte, problema actual - Lección de incorporación al Claustro de Profesores de la Universidad de Murcia». Repositorio Institucional de la Universidad de Murcia: D-89. Consultado el 16 de mayo de 2026. «Y en Inglaterra, a principios del siglo XIX, bajo la vigencia del denominado «Código sangriento», se preveía la pena de muerte para unos 225 delitos. Vale la pena enumerar algunos: el envío de cartas con amenazas, el hecho de asociarse con gitanos, el causar daños a los peces de los estanques, el robo de nabos...»
- ↑ Registros multimedia: Los resurrectores, de Galvani a Frankenstein, comentario: En el siglo XVIII, mientras los resurrectores campaban a sus anchas por los cementerios británicos para robar cadáveres, eminentes físicos como Luigi Galvani realizaban los primeros experimentos con corrientes eléctricas. Unos años más tarde, la escritora Mary Shelley, con su indudable genio literario e inspirada por estos avances en el estudio eléctrico, daba forma a su personaje más famoso; Frankenstein. De todo ello y de mucho, hablan en este registro de audio Raúl Pastor y Sara Santos, quienes funden sus voces para relatar estas tétricas informaciones. En este especial de la "Máquina del Tiempo" (programa de radio dedicado a la historia y al misterio en Doble V Radio de España, 107.9 FM), se incursiona en la España de Felipe IV y el Conde-Duque de Olivares, y se analiza la política exterior e interior de una Monarquía que, guiada por la mano de hierro del Conde-Duque, buscaba la hegemonía mundial y el reformismo interior.
- ↑ Amanda Howard, Mantin Smith, River of Blood: Serial Killers and Their Victims, editora Universal (2004), isbn 978-1-58112-518-4, cita del capítulo William Burke and William Hare: El profesor Alexander Monro procediendo a la disección, mojó su pluma en la sangre de Burke, y escribió: «Esto es escrito con la sangre de Wm Burke, que fue ahorcado en Edimburgo. esta sangre proviene de su cabeza.»
- ↑ Lisa Rosner, The Anatomy Murders, editora Penn Press (2009), isbn 978-0-8122-4191-4.
- ↑ Burke's skin pocket book, Scotland Medicine ().
- ↑ William Burke Archivado el 13 de julio de 2007 en Wayback Machine., Gazetteer for Scotland (archivo).
- ↑ Burke y Hare: Los traficantes de cadáveres, sitio web misteriored.com, 12 de diciembre de 2012.
- ↑ El objetivo o propósito de estas miniaturas es un misterio. Los contemporáneos supusieron que fueron hechos para brujería. Otros pensaron que estaban relacionados con los asesinatos de 1828, ya que se encontraron 17 miniaturas en total, tal vez uno por cada una de las 16 víctimas, y otro por el primer 'infortunado' fallecido por causas naturales.
Enlaces externos
[editar]- Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Burke and Hare murders» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
- Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Meurtres de Burke et Hare» de Wikipedia en francés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
- Vídeo sobre los asesinatos de Burke y Hare, en YouTube
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