Leche

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La leche que goza de mayor producción y distribución para el consumo humano es la que se obtiene de la vaca.

La leche es una excreción nutritiva de color blanquecino, producida por las hembras de los mamíferos (incluidos los monotremas).[1]​[2]​[3]​ Esta capacidad de las hembras es una de las características que definen a los mamíferos. La principal función de la leche es la de alimentar a los hijos hasta que sean capaces de digerir otros alimentos: es el único alimento de las crías de los mamíferos (del niño de pecho en el caso de los seres humanos) hasta el destete. La leche de los mamíferos domésticos forma parte de la alimentación humana corriente en la inmensa mayoría de las civilizaciones: de vaca, principalmente, pero también de oveja, cabra, de yegua, de camella, etc.

La leche es la base de numerosos productos lácteos, como la mantequilla, el queso o el yogur.[4]​ Son muy frecuentes los empleos de los derivados de la leche que son utilizados en las industrias agroalimentarias, químicas y farmacéuticas: leche condensada, leche en polvo, caseína o lactosa.[5]​ La leche de vaca se utiliza también en la alimentación animal. Está compuesta principalmente por agua, materia grasa, proteínas, hidratos de carbono (lactosa), calcio, minerales y sal.[2]​

También se denomina "leche" el jugo de ciertas plantas o frutos: leche de coco, leche de soja, leche de arroz o leche de almendra.[6]​ Sin embargo, para la definición científica, el término leche no aplica a los jugos de nueces.[7]​ La leche de los mamíferos marinos, o las ballenas, es mucho más rica en grasas y nutrientes que la de los mamíferos terrestres.[8]​

El líquido es producido por las células secretoras de las glándulas mamarias o mamas (llamadas "pechos", en algunos lugares de Hispanoamérica, en el caso de la mujer, y "ubres" en los mamíferos domésticos). La secreción láctea de una hembra días antes y después del parto se llama calostro.

Historia

El mamífero Eomaia fue un ancestro común de los mamíferos y se cree que contaba con la capacidad de producir leche como los mamíferos en la actualidad.

La leche es, en un contexto biológico, una adaptación evolutiva de los mamíferos. Aunque no ha sido posible aún determinar el tiempo exacto de la aparición de esta adaptación, se fija en 300 millones de años[9]​ y se plantea la posibilidad de que fueran primero los monotremas los que desarrollaron esta capacidad. Estos animales secretaban la leche para alimentar a sus crías después de salir del huevo, como algunas especies hacen todavía hoy, como por ejemplo el ornitorrinco y la equidna. Posteriormente, los marsupiales, primos más cercanos de los mamíferos placentarios, produjeron leche de las mamas ubicadas en su bolsa, denominada marsupia.

La necesidad evolutiva de alimentar a las crías se ve satisfecha en la producción de leche propia de los mamíferos.

El antecesor inmediato de los mamíferos actuales es conocido como Eomaia, un pequeño animal que superficialmente se asemejaba con los roedores actuales, que vivió hace 125 millones de años durante el periodo Cretácico. Es casi seguro que este animal produjera leche como los mamíferos placentarios actuales. El consumo de la leche de origen animal comenzó con la domesticación de los animales en Oriente Medio: primero las vacas, luego las cabras y finalmente las ovejas, entre el 9000 y 8000 a.C.

En la Edad Media, la leche era muy difícil de conservar y es por esta razón por la que se consumía fresca o procesada en forma de quesos. Durante los años se fueron añadiendo diferentes productos lácteos como la mantequilla. La revolución industrial en Europa, alrededor de 1830, trajo la posibilidad de transportar la leche fresca de las zonas rurales a las grandes ciudades gracias las mejoras en los transportes. No obstante fueron apareciendo nuevos instrumentos en la industria de procesado de la leche: uno de los más conocidos es la pasteurización sugerida para la leche por primera vez a el químico agrícola alemán Franz von Soxhlet en el año 1886. Estas innovaciones hicieron que la leche tuviera unos tiempos de conserva más predecibles, a parte de una mayor higiene en su procesado y un aspecto más saludable.

Definición y obtención

Estructura de una glándula mamaria durante la lactancia: 1-Grasa, 2-Lóbulo del ducto lactífero, 3-Lóbulo, 4-Tejido conectivo, 5-Seno del ducto lactífero, 6-Ducto lactífero.

Se puede definir la leche de varias maneras, pero por cuestiones de practicidad se suele caracterizar en tres rubros:

  • Biológica: es una sustancia segregada por la hembra de los mamíferos con la finalidad de nutrir a las crías.
  • Legal: producto del ordeño de un hato sano y que no representa un peligro para el consumo humano.
  • Técnica o fisicoquímica: sistema en equilibrio constituido por tres sistemas dispersos: solución, emulsión y suspensión.

Animales de obtención láctea

Actualmente la leche que se utiliza en producción de derivados lácteos es la de vaca, debido a las propiedades que posee. Pero no es la única especie cuya leche es explotada, ya que de acuerdo a la región y al tipo de animales que haya, es la leche que se emplea. La leche de cabra es ideal para elaborar dulce de leche o cajeta, y en las regiones árticas se emplea la leche de ballena. La leche de asna y de yegua son las que contienen menos materia grasa, mientras que la de foca contiene más de un 50% de aquella.

La leche de origen humano no es producida ni distribuida a escala industrial. Existen sin embargo unos bancos de leche que recogen las donaciones de leche materna y la distribuyen para los niños que lo necesitan (ya sean prematuros o alérgicos). A nivel mundial se pueden distinguir varias especies de animales de las que se puede obtener leche. Así se obtiene leche también de la oveja, la cabra, la yegua, la burra, la camella (y otras camélidas, como la llama o la alpaca), la yaka, la búfala, la rena y la alcesa.

La leche proveniente de la vaca (Bos taurus) es la que posee mayor importancia en la dieta y mayor cantidad de aplicaciones industriales.[10]​

La leche de vaca de la raza Holstein es la que se emplea con mayor frecuencia en las granjas lecheras.
  • La vaca europea e índica La raza bovina que se propagó hace más de 10.000 años en el continente euroasiático fue el ancestro del actual Bos taurus y se denominaba Bos primigenius, que dio lugar tras su domesticación a la mayor parte del ganado vacuno actual. Se trataba de un bovino de amplios cuernos que fue domesticado en Oriente Medio, se expandió por parte de África, y dio lugar a la famosa raza cebú de Asia central. El cebú es valorado por su aporte cárnico y por su leche; la variante europea del Bos primigenius tiene los cuernos más cortos y ha sido adaptada con el tiempo para que sea posible cuidarla como ganadería en los establos: es la que ha acabado siendo un conjunto de razas lecheras tales como la Holstein, Guernsey, Jersey, etc.
  • El búfalo: El denominado búfalo de agua (Bubalus bubalis) domesticado en 3000 adC en Mesopotamia es poco conocido en Occidente como fuente de leche; por el contrario, es mucho más conocido en las poblaciones que habitan Asia. Este animal es muy sensible al calor y su nombre denota la costumbre que posee para refrigerarse (se sumerge en agua). Los árabes trajeron este animal al Oriente Medio en la Edad Media (700 adC). Su empleo en ciertas zonas de Europa data de aquella época como en la elaboración de la famosa mozzarella de búfala italiana. Los productos elaborados con leche de búfala empiezan a sustituir en algunas comunidades a los de leche de vaca.
  • El yak: Ó (Bos grunniens) es un bovino de largo pelo que forma parte fundamental de la alimentación de las poblaciones del Tíbet y de Asia central. Posee una leche rica en proteínas y en grasas (su concentración es superior a su equivalente vacuno), los tibetanos elaboran mantequillas y diferentes productos lácteos fermentados con la leche procedente de este animal, una de las más conocidas es el té con mantequilla salado.
El dios mitológico Zeus ordeñando la cabra amaltea.
  • La cabra y la oveja: Pertenecen a la rama de los rumiantes denominada ovicápridos. La oveja (Ovis aries) fue el primer animal tras el perro en ser domesticado por el ser humano y su periodo sería entre el 8000 adC y el 9000 adC. La cabra (Capra hircus) posiblemente fuera domesticada en aquella misma época. La cabra posee una leche con un sabor y aroma fuertes. La leche de oveja es más rica en contenido graso que la leche de búfalo e incluso es más rica en contenido proteínico, se trata de una leche muy valorada en las culturas mediterráneas. La leche caprina es algo distinta a la de la oveja, principalmente en lo que respecta al sabor, contiene una mayor cantidad de cloruros lo que le da el sabor levemente salado. Además es más "gruesa" en contenido de natas (caseinatos), y presenta mayores niveles de calcio. De esta leche se fabrica con su materia grasa el queso de cabra.
  • El camello: Es un animal lejano a los bóvidos y los ovicápridos, pero su leche es muy apreciada en los climas áridos donde fue domesticado en 2500 adC en Asia Central; su leche es muy apreciada en algunas culturas de noroeste de África.

El ordeño

Artículo principal: Ordeño
Máquina ordeñadora que funciona mediante succión al vacío. Nótese que las succionadoras llegan hasta la parte superior del pezón para evitar que la leche salga del contenedor metálico a la vez que evita dañar el pezón.

Las técnicas de ordeño son básicamente dos:

  • Manual: para ésta es necesario limpiar las ubres del animal de manera aséptica (esto es, con un jabón especial y usando siempre agua entubada, no de un pozo o el bebedero de los animales) para evitar contagiar al animal con mastitis. Para empezar la cara debe ver siempre directamente el vientre de la vaca, mientras con la mano derecha se agarra un pezón de la ubre, mientras que con la izquierda se agarra el pezón que se encuentra en el mismo plano de la mano pero en el plano posterior de la ubre, y después invertir. Esto es, cada mano ordeña un par de pezones, mientras una agarra el anterior de un par, la otra tira el posterior del otro par.
  • Mecánica: la máquina diseñada para este fin, es una que funcione al vacío, que ordeña a la vaca en el mismo orden que si se hiciera manual. La diferencia radica en que se hace en menos tiempo y sin riesgo de dañar el tejido de la ubre. Se emplea en las industrias y en algunas granjas donde el ganado lechero es muy grande. Para esto, las succionadoras deben ser limpiadas con una solución de yodo al 4%.

Al realizar el ordeño, siempre deben realizarse dos tareas:

  1. Desinfectar el pezón con agua destilada. Con una malla fabricada con manta de cielo (una tela de color blanco realizada con hilo fino) se dispara un chorrito de leche hacia ésta y se debe observar si la leche sale sin grumos, puesto que esto puede significar que la vaca tiene mastitis.
  2. Sellar el pezón. Esto se realiza con la misma solución que se limpian las succionadoras. la diferencia radica en que esta vez el pezón se va a limpiar totalmente con esta solución para cerrar el conducto lactífero y así evitar que una infección ocasionada por el mismo entorno entre a la vaca por el pezón, así también, si la succionadora generó una cortada en el animal, pues éste tiene piel muy sensible, el yodo evitará una infección posterior.
Algunos ejemplos de glándulas mamarias

Características generales

No todas las leches de los mamíferos poseen las mismas propiedades; por regla general puede decirse que la leche es un líquido de color blanco mate y ligeramente viscoso, cuya composición y cuyas características físico-químicas varían sensiblemente según las especies animales, e incluso según las diferentes razas. Estas características también varían en el curso del período de lactación, así como en el curso de su tratamiento.

Propiedades físicas

La leche de vaca tiene una densidad media de 1,032 g/ml. Es una mezcla muy compleja y de tipo heterogénea, como un sistema coloidal de tres fases:

Contiene una proporción importante de agua (cerca del 87%). El resto constituye el extracto seco que representa 130 gramos (g) por L y en el que hay de 35 a 45 g de materia grasa.

Otros componentes principales son los glúcidos lactosa, las proteínas y los lípidos. Los componentes orgánicos (glúcidos, lípidos, proteínas, vitaminas), y los componentes minerales (Ca, Na, K, Mg, Cl). La leche contiene diferentes grupos de nutrientes. Las sustancias orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas) están presentes en cantidades más o menos iguales y constituyen la principal fuente de energía. Estos nutrientes se reparten en elementos constructores, las proteínas, y en compuestos energéticos, los glúcidos y los lípidos.

Propiedades químicas

El pH de la leche es ligeramente ácido (pH comprendido entre 6,6 y 6,8). Otra propiedad química importante es la acidez, o cantidad de ácido láctico, que suele ser de 0,15-0,16% de la leche.

Análisis químico proximal de la leche de diversos mamíferos
  Composición media de la leche en gramos por litro
Agua Extracto seco Materia grasa Materias nitrogenadas Lactosa Materias minerales
Totales Caseína Albúmina
Leche de mujer
905 117 35 12-14 10-12 4-6 65-70 3
Équidos
Yegua 925 100 10-15 20-22 10-12 7-10 60-65 3-5
Asna 925 100 10-15 20-22 10-12 9-10 60-65 4-5
Rumiantes
Vaca 900 130 35-40 30-35 27-30 3-4 45-50 8-10
Cabra 900 140 40-45 35-40 30-35 6-8 40-45 8-10
Oveja 860 190 70-75 55-60 45-50 8-10 45-50 10-12
Búfala 850 180 70-75 45-50 35-40 8-10 45-50 8-10
Reno 675 330 160-200 100-105 80-85 18-20 25-50 15-20
Porcinos
Cerda 850 185 65-65 55-60 25-30 25-30 50-55 12-15
Carnívoros y Roedores
Perra 800 250 90-100 100-110 45-50 50-55 30-50 12-14
Gata 850 200 40-50 90-100 30-35 60-70 40-50 10-13
Coneja 720 300 120-130 130-140 90-100 30-40 15-20 15-20
Cetáceos
Marsopa 430 600 450-460 120-130 - - 10-15 6-8

Las sustancias proteicas de la leche son las que más importancia tienen en el aspecto técnico. Éstas se clasifican en dos grupos: proteínas (la caseína se presenta en 80% del total proteínica, mientras que las proteínas del suero lo hacen en un 20%), y enzimas.[11]​

La actividad enzimática depende de dos factores: temperatura y pH; y está presente en todo el sistema de diversas formas. La fosfatasa es un inhibidor a temperaturas de pasteurización e indica que se realizó bien la pasteurización. La reductasa es producida por microorganismos ajenos a la leche. Si hay en la leche indica que está contaminada. La xantoxidasa en combinación con nitrato de potasio (KNO3) inhibe el crecimiento de bacterias butíricas. La lipasa oxida las grasas y da olor rancio a los productos y se inhibe con pasteurización. La catalasa se incrementa con la mastitis, y si bien no deteriora el alimento, se usa como indicador microbiológico.

Composición de la leche

Inmediatamente después del parto, la hembra comienza a producir secreciones mamarias; durante los dos o tres días produce el calostro. Pasado este período, el animal sintetiza propiamente la leche durante toda la lactancia que varía de 180 a 300 días (dependiendo de muchos factores), con una producción media diaria muy fluctuante que va desde 3 hasta 25 litros. La leche se sintetiza fundamentalmente en la glándula mamaria, pero una gran parte de sus constituyentes proviene del suero de la sangre.[12]​ Su composición química es muy compleja y completa, lo que refleja su gran importancia en la alimentación de las crías. La composición de la leche depende de las necesidades de la especie para sobrevivir durante el periodo de crianza.[13]​

Lípidos o grasas

Las propiedades de la leche son el reflejo de los ácidos grasos que contiene. Así tenemos varios grupos de lípidos presentes en la leche: triacilglicéridos, diacilglicéridos, monoacilglicéridos, fosfolípidos, ácidos grasos libres, esteroles y sus ésteres, y algunos carbohidratos.

Lípido Porcentaje del total de lípidos[14]​ Concentración (g/L)
Triacilglicéridos
96-98
31
Diacilglicéridos
2,10
0,72
Monoacilglicéridos
0,08
0,03
Fosfolípidos
1,1
0,35
Ácidos grasos libres
0,2
0,08
Colesterol
0,45
0,15
Hidrocarburos
rastros
rastros
Ésteres de esteroles
rastros
rastros


Los triacilglicéridos se encuentran como pequeñas partículas llamadas glóbulos. Contienen una gran cantidad de ácidos grasos, identificándose hasta 400 tipos de éstos en la leche de vaca (en el aceite existen entre 8 y 10) y de los alimentos es la composición lipídica más compleja.[15]​ Sin embargo, el 96% del total lo conforman sólo 14 ácidos grasos, siendo los más importantes el ácido mirístico, el ácido palmítico y el ácido oleico. La gran cantidad de grasas se debe a la alimentación del bovino y a la intensa actividad del rumen. En el caso de las focas, el exceso de contenido graso se debe a la dieta basada en peces y es parte de una adaptación natural para que el crío soporte el frío extremo. En el caso de la leche humana, el contenido graso depende de la nutrición equilibrada de la mujer durante el embarazo y la lactancia; de ahí que una dieta plenamente omnívora beneficia al contenido graso exacto de la leche.[16]​

Lactosa

La lactosa es un disacárido presente de manera natural únicamente en leches, representando el principal hidrato de carbono (algunos autores creen que es el único); sin embargo, se han identificado pequeñas cantidades de glucosa, galactosa, sacarosa, cerebrósidos y aminoazúcares derivados de la hexosamina.

La lactosa se sintetiza en la glándula mamaria por un sistema enzimático en el que interviene la α-lactoalbúmina para después segregarse en la leche. Es un 15% menos edulcorante que la sacarosa y contribuye, junto con las sales, al sabor global del alimento. Hay ciertos sectores de la población (sobre todo los de raza negra y los mestizos latinoamericanos) que por el contenido de lactosa no toleran la leche. Esto se debe a que la mucosa del intestino delgado no sintetiza la lactasa que es la enzima que hidroliza el enlace glucosídico y separa el azúcar en glucosa y galactosa.

La lactosa existe desde que el bebé comienza a lactar, y de ahí comienza a disminuir su producción, ya que biológicamente el humano no requiere de leche en su dieta básica después de la infancia, en tal grado que el 70 u 80% de los adultos prescinden de ella. Cuando la lactosa llega al colon la lactosa se fermenta y produce hidrógeno, dióxido de carbono y ácido láctico, que irritan aquel órgano; además, se absorbe agua en el intestino para equilibrar la presión osmótica. Todo esto trae como resultado diarrea, flatulencias y calambres abdominales.

Para remediar esta anomalía bioquímica que afecta a estos sectores de la población mundial, los productores adicionan al permeado (suero) una enzima, la α-lactasa que hidroliza el disacárido en sus dos monosacáridos y así es tolerada por los grupos intolerantes a la lactosa.

Caseínas

De todas las proteínas presentes en la leche, las más comunes y representativas son tres, y todas son caseínas:[17]​ la caseína-αs1, la caseína-β y la caseína-κ. En la industria láctea, la caseína-κ, que posee, entre otras, las siguientes características:[18]​


La caseína-κ es útil principalmente para la elaboración de quesos[19]​ (la más rica en este tipo de caseína es la leche de vaca, mientras que la más pobre proviene de la leche humana) debido a que al ser hidrolizada por la renina es posible que se precipite en paracaseína-κ, la cual al reaccionar con el calcio genera paracaseinato de calcio.

La fase miscelar

Las caseínas interaccionan entre sí formando una dispersión coloidal que consiste en partículas esféricas llamadas miscelas con un diámetro que suele varíar entre 60 a 450nm poseyendo un promedio de 130nm. A pesar de la abundante literatura científica sobre la posible estructura de una miscela, no hay consenso sobre el tema; sin embargo, un modelo propuesto considera que ésta se encuentra a su vez constituida por subunidades de la misma forma, con un diámetro de entre 10 y 20nm.

El modelo arriba ilustrado permite observar cómo las subunidades se enlazan entre sí gracias a los iones de calcio. Se sugiere que el fosfato de calcio se une a los grupos NH3+ de la lisina; el calcio interacciona con el grupo carboxilo ionizado (COO-). Las submiscelas se constituyen a partir de la interacción constante entre las caseínas α, β y κ, habiendo de resaltar la función estabilizadora de la caseína κ contra la precipitación de calcio de otras fracciones proteínicas. La gran cantidad de modelos fisicoquímicos (por citar algunos: Rose, Garnier y Ribadeau, Morr, Schmidt, Slattery, Waugh, Noble, etc.), todos concuerdan en que las unidades hidrófobas entre las moléculas de proteínas aseguran la estabilidad de la miscela.[20]​[21]​

Suero de la leche

A partir de 10 litros de leche de vaca se puede producir de 1 a 2 kg de queso (es decir, de caseína) y un promedio de 8 a 9 kg de suero de leche. El suero es el conjunto de todos los componentes de la leche que no se integran en la coagulación de la caseína, y de acuerdo al tipo de leche (es decir, de la especie de la que proviene) se pueden tener dos tipos de sueros, clasificados por su sabor:

  • El suero dulce, que proviene de quesos coagulados con renina. La mayoría de este suero se compone de nitrógeno no proteico (22% del total) y tiene una gran concentración de lactosa (cerca del 4.9% de todo el suero); es el más rico en proteínas (0.8%) pero muy pobre en cuestión de ácido láctico (0.15%). El resto del suero es un conjunto de sales, minerales y grasas que varían de especie a especie. El pH oscila entre 6 y 6,2.
  • El suero ácido, que proviene de quesos coagulados con ácido acético. Es el subproducto común de la fabricación de queso blanco y cottage y por el elevado pH (4,6) resulta corrosivo para los metales. Contiene mayor número de nitrógneo no proteíco (27% del total) y posee menos lactosa en concentración (4,3%) ya que, por provenir de leches ácidas, un porcentaje de la lactosa se convierte en ácido láctico por la fermentación, por lo que es de mayor cantidad de ácido láctico (0,75%). Debido a la desnaturalización es más pobre en proteínas (0,6%). Suele tener una menor concentración de sales, minerales y grasas cuyas concentraciones varían de especie a especie.

Los lactatos y los fosfatos (sales muy comunes en el suero) ayudan a guardar el equilibrio ácido-base e influyen mucho en las propiedades del suero (estabilidad y precipitación térmica.[22]​ El suero tiene una proporción baja de proteínas, sin embargo poseen más calidad nutritiva que las caseínas del queso. Desde siempre, la excesiva producción de suero al elaborar queso ha sido una preocupación, y se han ideado muchas formas para aprovecharlo. Una de las más sencillas de tipo casero es calentarlo para precipitar las proteínas y luego prensarlo o filtrarlo, y en muchas poblaciones de México suele comérsele inmediatamente después de salarlo (y recibe el nombre de requesón). Sus aplicaciones industriales suelen venir una vez que se le deshidrata, cuando es poco soluble. Durante la evaporación (para eliminar el agua) y la aspersión (para secarlo) puede perder sus propiedades nutricionales por lo que estos dos procesos deben estar vigilidados estrictamente en cuanto a pH y a la temperatura que se emplee para secar el extracto[23]​,.[24]​

Las proteínas del suero son compactas, globulares, con un peso molecular que varía entre 14,000 y 1,000,000 de daltones, y son solubles en un amplio intervalo de pH (se mantienen intactas cuando la leche de corta de manera natural, ya que no ha habido presencia de claor que desnaturalice las proteínas). En estado natural no se asocian con las caseínas, pero en la leches tratadas térmicamente y homogeneizadas, una parte de estas proteínas sí lo hace.[25]​ las proteínas del suero constan por lo menos de 8 fracciones diferentes, todas sensibles a temperaturas altas (procesos térmicos) y por ello son las primeras en degradarse con procesos como la pasteurización o la UHT. La razón por la que la leche no se descompone estando fuera de refrigeración una vez tratada térmicamente es porque las proteínas del suero, al desnaturalizarse, liberan un grupo sulfhidrilo que reduce la actividad de la oxidación de amnera parcial.[26]​ Las proteínas del suero con mayor importancia en la leche son:

a) β-lactoglobulina: insoluble en agua destilada y soluble en diluciones de sales, se desnaturaliza y precipita a menos de 73°C (no resiste la pasteurización). Esta proteína no se encuentra en la leche humana y se considera la responsable de unas reacciones alérgicas en los infantes a los que se les sustituye por leche bovina.[27]​ Un tratamiento técnico ideado industrialmente permite igualar la leche de vaca tratando de ajustar los componentes de la leche humana para poder dársela a los infantes, a la que se le ha eliminado ésta fracción proteínica por precipitación con polifosfatos o por filtración en gel, para después mezclarla con otros componentes (caseína, aceite de soya, minerales, vitaminas, lisozima, etc.).[28]​[29]​[30]​[31]​
b) α-lactalbúmina: constituye el sistema enzimático requerido para la síntesis de la lactosa. Las leches de animales que no presentan esta proteína tampoco contiene lactosa. No posee sulfhidrilos libres pero sí cuatro disulfuros que ceden las cistinas, por lo que tiene 2.5 más azufre que la caseína. Posee bajo peso molecular y un alto contenido en triptófano. Se considera que hace mucho tiempo, las aves y los bovinos estuvieron unidos por un tronco común genético (no taxonómico) debido a que la secunecia de aminoácidos de esta proteína es semejante a la lisozima del huevo.[32]​ Se desnaturaliza a 63°C.
c) inmunoglobulinas: suman el 10% del total de las proteínas del suero y provienen de la sangre del animal. Son la razón de ser de la leche, ya que permiten transmitir cierta inmunidad a la cría (principalmente la memoria de las enfermedades que la madre ha sufrido). Suelen ser muy abundantes en el calostro (hasta 100g/L).

Propiedades microbiológicas

La leche tiene como sistema biológico es un sustrato ideal (cuando está recién obtenida) para un gran número de géneros bacterianos que generan diversas alteraciones (benéficas y perjudiciales) al alimento y sus propiedades:[33]​

Tipo de bacterias[34]​ Efectos sobre el alimento Condiciones necesarias para su activación o desarrollo
Lácticas Son las bacterias que convierten mediante la fermentación la lactosa en ácido láctico. Pueden generar una alteración en la consistencia, como Lactobacillus bulgaricus, que puede hacer espesar la leche, paso principal para elaborar yogurt. Genera que el porcentaje de acidez suba y el pH baje a 4,5. Se requiere de temperaturas ya sea ambientales o superiores. A temperaturas ambientales se genera un cultivo láctico y puede tardar hasta 2 días, aplicando calentamiento el proceso se hace menos lento.
Propiónicas Generan liberación de dióxido de carbono (CO2). Actúan sobre las trazas de ácido propiónico de la leche para generar ácido acético. Pueden generar un exceso burbujeante sobre la leche y dar un olor excesivamente ácido. Requieren de temperaturas de 24°C para comenzar a actuar.
Butíricas Generan coágulos grasos en la leche no acidificada. La alteración de la grasa puede generar un espesor muy poco deseado. Requieren de poca acidez y de un pH superior a 6,8.
Patógenas Alteran todas las propiedades. La acidez disminuye, el pH comienza a hacerse básico, existe una separación irregular de las grasas y la caseína (se "corta") y el olor se hace pútrido. Su presencia, como la de coliformes, puede indicar contaminación fecal. Producen liberación de CO2 y dióxido de nitrógeno (NO2). Generan burbujas grandes y pareciera efervescer. Requieren de temperaturas de 37°C y de acidez baja. Usualmente, la leche fuera de refrigeración experimenta estos cambios.
Psicrófilas Este tipo de bacterias aparecen despúes del esterilizado de la leche y resisten las bajas temperaturas pudiendo incluso manifestar crecimiento bacteriano entre 0°Celsius y 10°Celsius.

Aunque en el esterilizado se eliminan la mayor cantidad de este tipo de gérmenes, estos dejan una huella enzimática (proteasa) que resiste las altas temperaturas provocando en las leches alrededor del 50% del tiempo de vencimiento de la leche el característico amargor. En la industria láctea este tipo de bacterias (Familia pseudomonas) son responsables de conferir un sabor amargo a cremas y leches blancas.

Requieren un grado de acidez y valor de pH menor a 6.6, no son inhibidas por congelamiento, generan una persistente actividad enzimática.

Como Control de Calidad, la leche cruda( sin pausterizar) es analizada antes de determinar el destino como producto terminado, si el Recuento de Gérmenes es mayor que 100.000 UFC (Unidades formadoras de colonias) es una leche de inferior calidad que una cuyo recuento sea menor a ese número. Tambien se determina la potencialidad de Brucelosis que pudiera presentar.

Propiedades nutricionales

Su diversificada composición, en la que entran grasas (donde los triglicéridos son la fracción mayoritaria con el 98% del total lipidico y cuyos ácidos grasos que los forman son mayormente saturados), proteínas, (caseína, albúminay proteínas del suero) y glúcidos (lactosa, azúcar específica de la leche) , la convierten en un alimento completo. Además, la leche entera de vaca es una importante fuente de vitaminas (vitaminas A, B, D3, E). La vitamina D es la que fija el fosfato de calcio a dientes y huesos, por lo que se hace especialmente recomendable a los niños.[35]​ El calostro es un líquido de color amarillento, rico en proteínas y anticuerpos, indispensables para la inmunización del recién nacido, pero a pesar de ello, industrialmente no tiene aplicación.

Procesos industriales

La leche cruda no sería apta para su comercialización y consumo sin ser sometida a ciertos procesos industriales que aseguraran que la carga microbiológica está dentro de unos limites seguros.[36]​ . Por eso, una leche con garantías de salubridad debe haber sido ordeñada, con métodos modernos e higiénicos de succión en los cuales no hay contacto físico con la leche. Después de su ordeño ha de enfriarse y almacenarse en tanque de leche en agitación y transporte en cisternas isotermas hasta las plantas de procesado.

En dichas plantas, ha de analizarse la leche antes de su descarga para ver que esta cumple con unas características óptimas para su consumo.

Entre los análisis, están los fisicoquímicos para ver su composición en grasa y extracto seco, entre otros parámetros, para detectar los posibles fraudes por aguado, los organolépticos, para detectar sabores extraños y los bacteriológicos, que detectan las bacterias patógenas y la presencia de antibióticos. Estos pasan a la leche procedentes de la vaca en tratamiento veterinario y a su vez pasan al consumidor. La leche que no cumple con los requisitos de calidad, debe ser rechazada.

Una vez comprobado su estado óptimo, es almacenada en pulmones de gran capacidad y dispuesta para su envasado comercial.

Depuración

La leche, según la aplicación comercial que se le vaya a dar puede pasar por una gran cantidad de procesos, conocidos como procesos de depuración. Éstos aseguran la calidad sanitaria de la leche, y se enlistan a continuación:[37]​

  • Filtración: se utiliza para separar la proteína del suero y quitar así las impurezas como sangre, pelos, paja, estiércol. Se utiliza una filtradora o una rejilla.
  • Homogenización: llamada también homogeneización. Se utiliza este proceso físico que consiste en la agitación continua (neumática o mecánica) ya sea con una bomba, una homogeneizadora o una clarificadora, y cuya finalidad es disminuir el glóbulo de grasa antes de calentarla y evitar así que se forme nata. Éste debe ser de 1μm (micrómetro) de diámetro. Cuando se estandariza la leche o se regulariza el contenido graso, se mezcla con homogeneización, evitando la separación posterior de fases. Se realiza a 50°C para evitar la desnaturalización. La homogeneización, después de la pasteurización, estabiliza la grasa en pequeñas partículas que previenen el cremado durante la fermentación y genera una mejor textura ya que la interacción entre caseínas y los glóbulos de grasa se vuelve favorable para hacer derivados lácteos que requieren fermentación.[38]​
  • Estandarización: cuando una leche no pasa positivamente la prueba de contenido graso para elaborar determinado producto, se utiliza leche en polvo o grasa vegetal. Se realiza de dos formas: primero de manera matemática (con procedimientos como el cuadrado de Pearson o Balance de materia) y la otra práctica, midiendo las masas y mezclándolas. Antes de que la leche pase a cualquier proceso, debe tener 3,5% de contenido graso. Este proceso se emplea también cunado la leche, una vez tratada térmicamente, perdió algún tipo de componentes, lo cual se hace más habitual con la leche que pierde calcio y a la que se le reincorporan nuevos nutrientes
  • Deodorización: se utiliza para quitar los olores que se pudieran impregnar en la leche durante su obtención (estiércol, por ejemplo). Para ello se emplea una cámara de vacío, donde los olores se eliminan por completo. La leche debe oler dulce o ácida.
  • Bactofugación: se utiliza para eliminar bacterias mediante la centrifugación. Existe una máquina diseñada para esta función llamada bactófuga, que genera una rotación centrífuga que genera que las bacterias se separen muertas de la leche. La leche debe tener 300.000 UFC/mL (Unidades formadoras de colonia por cada mililitro). Antes de realizar una bactofugación se debe realizar un cultivo de las bacterias que hay en la leche e identificarlas, esto es muy importante ya que permite determinar el procedimeinto más efectivo para eliminar una bacteria específica.[39]​ Se suele tomar como estándar que 1800 segundos calentando a 80°C elimina a los coliformes, al bacilo de la tuberculosis y las esporas; así como la inhibición de las enzimas fosfatasa alcalina y la peroxidasa. Pero esto es sólo un estándar que en la realidad suele variar puesto que depende de muchas condiciones.
  • Clarificación: se utiliza para separar sólidos y sedimentos innecesarios presentes en la leche (como polvo o tierra, partículas muy pequeñas que no pueden ser filtradas). Se utiliza una clarificadora, donde se puede realizar el proceso de dos formas: calentando la leche a 95 °C y dejándola agitar durante 15 minutos, o bien calentándola a 120 °C durante 5 minutos.

Tratamientos térmicos

Archivo:Brique lait dsc04430.jpg
Envase con leche UHT de la marca Normanoir, de Francia, del tipo semidescremada. Los datos de la parte superior permiten observar las características del lote y del producto.

Una vez que ya se realizó la depuración, la leche puede ser tratada para el consumo humano mediante la aplicación de calor para la eliminación parcial o total de bacterias.

De acuerdo al objetivo requerido, se empleará la termización, la pasteurización, la ultrapasteurización o la esterilización.[40]​[41]​

  • Termización: con este procedimiento se reduce o inhibe la actividad enzimática.
  • Pasteurización (Slow High Temperature, SHT): con este procedimiento la leche se calienta a temperaturas determinadas para la eliminación de microorganismos patógenos específicos: principalmente la conocida como Streptococcus termophilus. Inhibe algunas otras bacterias.
  • Ultrapasteurización (Ultra High Temperature, UHT): en este procedimiento se emplea mayor temperatura que en la pasteurización. Elimina a todas las bacterias menos a las lácticas. No requiere refrigeración posterior.
  • Esterilización: la alta temperatura empleada de 140 °C por 45 s elimina cualquier microorganismo presente en la leche. No se refrigera posteriormente; esta leche recibe el nombre también de higienizada. Este proceso no aplica a leches saborizadas o reformuladas pues sufren caramelización.

La esterilización puede ocurrir en unas autoclaves en línea denominadas Barriquands. Las leches blancas tratadas de este modo se embalan en Tetrapack o cajas de cartón especial higienizadas y recubiertas internamente con un film sanitizado.

Después de un tratamiento térmico la refrigeración puede ser prescindible debido a que no es necesario bajar la temperatura en todos los casos, solamente cuando la leche aún posee microorganismos.

De acuerdo a la calidad microbiana saliente se considera la refrigeración; de ahí que la termización tenga refrigeración obligada y la esterilizada no. Si no existen bacterias o actividad enzimática la leche no se alterará a temperatura ambiente; si dejamos cualquier leche en un vaso y sin tapar entonces el oxígeno hará lo propio como agente oxidante más no debido a actividades internas de la leche.[42]​

Presentación de la leche en el mercado

La variedad de productos lácteos existentes en el mercado y los distintos tratamientos de leche es cada vez mayor en los países de Europa, Asia y América, como deja explícito la foto superior de un mercado sueco.

La presentación de la leche en el mercado es variable, ya que se acepta por regla general la alteración de sus propiedades para satisfacer las preferencias de los consumidores. Una alteración muy frecuente es deshidratarla (Liofilización) en forme de leche en polvo para facilitar su transporte y almacenaje tras su ordeñado. También es usual reducir el contenido de grasa, aumentar el de calcio y agregar sabores.

Los requisitos que debe cumplir un producto para ubicarse en las diferentes categorías varían mucho de acuerdo a la definición de cada país:

  • Entera: tiene un contenido en grasa del 3.2%
  • Leche descremada o desnatada: contenido graso inferior al 0.3%
  • Semi desnatada o semi descremada: con un contenido graso entre 1.5 y 1.8%
  • Saborizada: es la leche azucarada o edulcorada a la que se la añaden sabores tales como fresa, cacao en polvo, canela, vainilla, etc. Normalmente son desnatadas o semi desnatadas.
  • En polvo o Liofilizada: a esta leche se le ha extraído el 95% del agua mediante procesos de atomización y evaporación. Se presenta en un polvo color crema. Para su consumo sólo hay que rehidratarla con agua o con leche.
  • Condensada, concentrada o evaporada: a esta leche se le ha extraído parcialmente el agua y se presenta mucho más espesa que la leche fluida normal. Puede tener azúcar añadido o no.
  • Enriquecidas: son preparados lácteos a los que se le añade algún producto de valor nutritivo como vitaminas, calcio, fósforo, omega-3, etc.

Las controversias sociales del consumo de leche

Si bien la leche es un alimento natural y nutritivo, su obtención, tratamiento, manejo y publicidad han generado controversia, que tuvo auge en 1960 y que actualmente continúa ya más como ideología tendencista que como revolución cultural. Así, tenemos que la leche ha generado polémicas desde diversos ángulos y presentado gran variedad de argumentos, que serán abordados en el artículo como las dos posturas más importantes.

El bienestar animal

La forma en la que se obtiene la leche de los animales es la principal razón de éste tipo de controversia. Los argumentos que respaldan la controversia es la forma en la que el humano trata a los demás animales en la búsqueda de satisfacer sus necesidades básicas.

Como ocurre con todos los mamíferos, la hembra sólo da leche después de parida, de ahí que la vida de un hato productor de leche esté basada en la inseminación constante y la crianza. Muchos métodos actuales aseguran la variabilidad de características de la leche con la inseminación artificial (que consiste en introducir en la vagina de la hembra semen de un macho) donde el semen empleado es del mismo macho para todo el ganado[43]​.

Investigaciones han determinado el gran perjuicio que al animal le genera tales métodos de obtención. Las condiciones de los traumas causados a éstos no son propios de la industria lechera, sino de la mentalidad humana (los traumas que pueden tener los animales de granja los pueden tener los que están en cautiverio, los animales de circo o las mismas mascotas) y este argumento que se ha utilizado para quitar la leche de la dieta humana ha venido en descenso debido a que no es un problema del tipo industrial, sino concerniente al trato animal. Al igual, se ha sugerido que es preferible adquirir el calcio de otros alimentos que poseen mayor abundancia de este elemento. Otras investigaciones demuestran que la leche de los mamíferos no es indispensable para el humano ya que este se ha acostumbrado evolutivamente a su consumo. Cuando el niño humano ingiere leche de su madre, esta le pasa a su hijo el factor bífidus (n-acetil-d-glucosamina) que propicia el crecimiento del Lactobacillus bifidus en el intestino del bebé, donde produce grandes cantidades de ácido láctico a partir de lactosa, que aumenta la acidez del intestino e inhibe el desarrollo de microorganismos patógenos que puede afectar seriamente al infante; claro está que es reemplazado posteriormente por el L. acidophilus, por lo que no requiere de leche. De la misma manera la leche de otros mamíferos contienen compuestos exclusivos para cada especie que son utilizados biológicamente por sus respectivas crías.[44]​ Pero es importante incluir que aunque esas investigaciones determinan eso en condiciones naturales, el mundo en le que vivimos obliga al cuerpo humano a su consumo, por ejemplo, zonas donde la cantidad de hidróxidos, óxidos y ácidos débiles en el aire es elevada es indispensable el consumo de leche para poder mantener un equilibrio del medio ácido del cuerpo; repitiéndose la situación en lugares con altos índices de radiación. Y el mundo acelerado en el que vivimos implica adquirir calorías de manera rápida, la leche es una fuente increíble de calorías por su complejo sistema biológico, sin producir alteraciones en el cuerpo (exceptuando, claro está, cuando es un consumo excesivo).

También se argumenta, por ejemplo, que es un gran trauma para la hembra perder a su cría, puesto que ésta será vendida o subastada, y en ocasiones rematada; se dice que las vacas al perder un crío o no tenerlo cerca mugen dolorosamente. Definen, entonces, el trauma de los hatos como un instinto materno natural, como el que experimenta una mujer al perder un hijo.[45]​ Esta postura perdió peso cuando se demostró que los animales tienen comportamientos diferentes cuando están como manada salvaje, que cuando están en una manada en cautiverio. En esta última, los animales tienen menos desarrollado el sistema de maternidad, puesto que ellas mismas nunca lo experimentaron. Se demostró que ocurría lo mismo con los animales de compañía, no hay un sentimiento de melancolía por la madre cuando este es separado de ella y viceversa. Así, los animales domésticos se atienen al cuidado humano, aunque no se sabe si el animal recuerda a los parientes, es seguro que no siente tristeza. Además de que el mismo humano pierde el sentido de maternidad en sociedades individualistas, como Estados Unidos o Reino Unido, que cuando se encuentran en sociedades donde la familia es la base de la sociedad, como América Latina y España. Esto se refiere a que en las sociedades individualistas, el individuo es quien importa y puede cuidarse sólo después de la mayoría de edad (como el hecho de que los hijos viven en fraternidades o departamentos alejados de las familias cuando están en la Universidad), mientras que en países donde la familia es la base de la sociedad, es indispensable la constante interacción entre hijos y progenitores.[46]​[47]​

Es importante hacer énfasis en que esta ideología que intentaba impedir el consumo de leche se desmoronó cuando se concretaron los Derechos de los animales, es decir, la forma en la que estaba y no estaba permitido el uso de los animales. Así, el uso de animales para consumo quedó prohibido únicamente en la obtención de pieles, pero la crianza (ganadería) de los mismos sigue siendo legal en todos los países del mundo.[48]​

Véanse también: Inseminación artificial, Ganadería, Derechos de los animales, Radiactividad y Familia.

Problemas relacionados al consumo de leche

Existen autores que consideran la leche de vaca como un alimento nocivo para el humano pues, según ellos, sus proteínas y calcio son difícilmente asimilables por la especie humana, ya que aquella es producida en función del estómago del ternero.[49]​ Los vegetarianos, al no consumir productos de origen animal, también rechazan la ingesta de leche. La mayor parte de los expertos, sin embargo, considera a la leche beneficiosa para la nutrición humana.[50]​

Hay que diferenciar este supuesto peligro de varios posibles problemas que puede causar el consumo de leche a determinadas personas:

  • Intolerancia a la lactosa, debido al déficit de lactasa, enzima digestiva que hidrolizaría la lactosa en glucosa y galactosa.
  • Alergia a la leche o, más específicamente, alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV).
  • Intolerancia a la proteína de la leche de vaca AMR (IPLV).
Véase también: Intolerancia a la lactosa

La perspectiva actual

A pesar de todo esto, es un hecho científico que el cuerpo humano es el único que requiere consumir leche durante toda su vida. Este hecho se demostró en el siglo XVII por Francis Glisson, profesor de medicina en Inglaterra.[51]​ Glisson descubrió en África una enfermedad muy común en los niños, que les daba apariencia jorobada, piernas combadas y estatura reducida; a esta enfermedad le denomino rachitis, del griego "espina" (y que actualmente se conoce como raquitismo).[51]​ Después de estudiar los casos, concluyo que el hecho de que esos niños no consumieran leche, les reblandecía la columna y los huesos no se mineralizaban adecuadamente, sólo aquellos niños que obtenían el calcio del excesivo consumo de carne estaban en condiciones más o menos aceptables.[51]​

En la actualidad se sabe que el raquitismo es evitado por el consumo de leche durante toda la vida, ya que la leche posee vitamina D y calcio, y la tiroxina (hormona segregada por la glándula tiroides) utiliza ambos recursos para fijar tanto el calcio como el fósforo en los huesos.[51]​ Esta proposición fue realizada en 1912 por Casimir Funk, al descubrir y acuñar el término vitamina.[52]​ En nuestros días el consumo de leche ha obligado a ciertas empresas a crear una variedad de productos que posean las mismas ventajas que la leche, ya que su consumo ayuda a evitar artritis, osteoporosis y demás padecimientos relacionados a la desmineralización de los huesos; y los nutriólogos recomiendan su consumo diario.[53]​

Producción y distribución

Artículo principal: Industria láctea
Botellas de vidrio utilizadas en el sistema de reparto lechero inglés.
Los diez mayores productores de leche en el 2005
(miles de toneladas)
Bandera de la India India 91 940
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 80 264,51
ChinaBandera de la República Popular China China 32 179,48
Rusia Rusia 31 144,37
PakistánBandera de Pakistán Pakistán 29 672
Alemania Alemania 28 488
Bandera de Francia Francia 26 133
BrasilBandera de Brasil Brasil 23 455
Reino UnidoBandera del Reino Unido Reino Unido 14 577
Nueva ZelandaBandera de Nueva Zelanda Nueva Zelanda 14 500
Total mundial 372 353,31
Fuente: FAO [1]

Debido a que la leche tiene un periodo de caducidad corto (sobre todo si se conserva fresca) debe ser distribuida tan pronto como sea posible tras su ordeñado. En varios países la leche suele ser repartida a los hogares diariamente (en inglés la denominación del producto ya lo dice: dairly es decir lácteo o a diario), pero las presiones económicas han hecho de este servicio cada vez menos popular, y en algunas áreas la distribución es prácticamente imposible realizar el reparto de la leche. En estos casos las personas optan por comprar la leche en establecimientos como supermercados, vaquerías, tiendas de autoservicio o tiendas de abarrotes. Anterior al extendido uso de productos plásticos, o tetra bricks la leche se vendía en envolturas de papel y botellas de vidrio.

En algunos países como en el Reino Unido se tiene la costumbre de que un lechero reparta por el vecindario la leche durante la mañana. La leche se entrega en una caja de botellas de vidrio (cuatro) con tapas de aluminio en frente de la puerta de casa. Las tapas de color plateado significan que la leche está homogenizada, rojo plateado indica semi-descremada, azul plateado indica que la leche está descremada y la dorada indica que proviene del canal insular.

Las botellas vacías son recicladas. El lechero regresa al día siguiente a dejar una nueva caja rellena y llevarse las botellas vacías para que sean rellenadas y vueltas a entregar al día siguiente. Actualmente algunas personas operan franquicias que se oponen al uso del reparto diario y los sustituyen por uno de intervalos de tiempo iguales. Esta forma de reparto es frecuente también en EE. UU.

Hoy en día la mejora de los envases y recipientes que contienen la leche ha logrado que este producto sea posible ser consumido con requerimientos bajos de conservación en casi todo el mundo.

Aplicaciones culinarias

Vaso de leche

El sabor que proporciona la leche es ligeramente dulce (debido a la lactosa), las cocciones prolongadas de la leche provocan la reacción de Maillard entre la lactosa y las proteínas de la leche dando lugar a unos colores tostados. Debe tenerse en cuenta que muchas de las propiedades de la leche desaparecen cuando se mezclan en los platos, uno de los usos fundamentales es proporcionar humedad a algunas preparaciones, llegando a contribuir de forma tímida en los sabores y en las texturas. Es importante mencionar que gran parte de los lácteos son empleados en algunas cocinas de todo el mundo, en algunas de ellas como la cocina turca,[54]​ la India[55]​ o la cocina mexicana[56]​ son conocidas por su variedad y oferta de recetas diversas.

La leche es un ingrediente en algunas sopas se añade para reforzar ciertos sabores, en algunos casos se añade al revuelto de huevo para que tarde más en cuajar, también se emplea en la elaboración de postres como el arroz con leche, los flanes (puddings). Es muy empleado en bebidas tales como el café con leche (expresado en el Arte del latte), los batidos, etc. O incluso en la elaboración de salsas.

La leche y su connotación cultural

La leche es uno de los productos agrícolas más importantes. El cuadro La lechera, de Vermeer, encierra elementos simbólicos, entre los cuales, el más importante es la blancura de la leche, que alude a pureza y virtud de la joven, demostrando un poco el valor cultural de la leche.[57]​

La leche no sólo ha sido valorada como alimento por los humanos, sino que es la base de una gran cantidad de ideas tanto artísticas como religiosas e incluso científicas. Ejemplo de esto es la gran cantidad de comparaciones que se le han hecho a la leche, como la nominación de la Vía Láctea,[58]​ la galaxia en la que se encuentra nuestro sistema solar. Los grandes cinturones de estrellas que se pueden ver entre las constelaciones de Perseo, Casiopea y Cefeo, fueron bautizados como la vía láctea para recordar la historia en la que Hera quería amamantar a Heracles (Hércules, en la mitología romana), y este la mordió tan fuerte que un chorro de leche salió disparada hacia el cosmos.[58]​

Imagen de la planta leche de gallina (Ornithogalum umbellatum)

La leche ha capturado la imaginación de muchas culturas, y de esta forma la leche y sus derivados, como la mantequilla, aparecen en los mitos de las tribus que van desde la India hasta Escandinavia; y en el Antiguo Testamento aparecen como símbolos de abundancia y creación. Era tomada como un ofrecimiento a los dioses[59]​ y por lo tanto era tenida como un acto divino relacionado con la vida. En la actualidad esta bebida ha perdido su magia y ha generado polémica en cuanto a sus propiedades nutricionales debido a su alto contenido en grasa. Los numerosos productos derivados de la leche se categorizan en una amplia categoría denominada lácteos.

Por su color siempre constante (con tonalidades de blanco amarillento en todas las especies) ha recibido conotaciones religiosas, como la pureza.[60]​ En la obra La lechera del pintor holandés Vermeer, la blancura de la leche alude a la pureza y virtudes de la joven.[57]​ También, muchos de los productos lácteos poseen gran importancia, por ejemplo, la gran variedad de quesos es reflejo de la multiculturalidad de una nación, y algunos de los quesos más famosos suelen aludir a una toda una nación, debido a su cocina: por ello, el queso Roquefort alude siempre a Francia, el mozzarella y el queso azul gorgonzola a los platillos de Italia, o el Zamorano de la región de Castilla y León, en España.[61]​

En botánica, el blanco de la leche fue comparado con el color de las gallinas para bautizar a la planta Ornithogalum umbellatum como Leche de gallina, planta nativa del Mediterráneo de la familia de las Liliáceas.[62]​

Véase también

Referencias

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Enlaces externos

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